1 марта 1845 года Президент Генри Клэй объявил перед Конгрессом об официальном открытии проекта: канала, позволяющего путешествовать по нему водным путем из Атлантики в Тихий океан без необходимости перемещаться на юг через экватор.
На протяжении веков исследователи искали северо-западный пролив, открывая для себя многие места, которые впоследствии перерастут в колониальные поселения. Теоретически возможен морской маршрут к северу от Канады, но экстремальные морозы заморозили даже морскую воду, и несколько экспедиций погибли до того, как огромные ледоколы оказались в состоянии проплыть туда в ХХ веке.
Американская система Клэя использовала другую тактику: если северо-западный пролив не мог быть найден, почему бы не построить его? Строительство канала началось в 1820-х годах после успешного завершения строительства канала Эри на северо-западе Нью-Йорка. Противники назвали его "канавой Клинтона" после того, как губернатор стал искать невероятно дорогой 350-мильный канал, для строительства которого потребовалось восемь лет рытья. Однако после его открытия в 1825 году переход между рекой Гудзон и Великими озерами оказался экспоненциальным благом для экономики. Огайо переживает бум и вскоре строит свой собственный канал для завершения строительства внутреннего водного пути от Нью-Йорка до Нового Орлеана.
Генри Клэй, государственный секретарь при Джоне Куинси Адамсе, радикально способствовал улучшению транспорта, осуществляя такие проекты, как Национальная дорога, Чесапикский и Огайо канал. Демократическая республиканская партия начала распадаться в связи с вопросом о федеральной власти и правах штатов, за которые выступали южане, считавшие, что они упускают крупные инвестиции, такие как "Южная Каролина" Джона К. Калхуна. Адамс одержал небольшую победу на переизбрании в 1828 году, в основном благодаря усилиям Клэя, направленным на завоевание голосов в долине Огайо. Клэй решил одержать собственную победу в 1832 году, но для этого ему нужно было привлечь внимание экспансионистов Юга.
Глиняная кампания с обещаниями ускорить заселение через запад, соединила реки "Миссури" и "Змея" в Северо-Западный пролив с системой каналов. Новый Орлеан взялся за эту идею и участники кампании поддержали их как своего рода товарища по западу, а не как не заслуживающего доверия северянина. Город вырос и стал пятым по величине городом в Соединенных Штатах. Дальше он будет служить южными воротами в Тихий океан, привлекая к торговле европейские суда, часто ходящие в страны Карибского бассейна.
После избрания Клэя проблема заключалась в том, как построить канал на земле, которая была в основном неисследованной. Район вокруг близлежащей реки Йеллоустоун был легендой среди охотников как место кипящей грязи, которую Джон Колтер назвал "огнем и серой", когда путешествовал по ней после отъезда экспедиции Луи и Кларка, которая шла на север, пытаясь найти выход из континентального разделения. Экспедиции Клэя обнаружили, что эти данные точны с многочисленными геотермальными источниками, включая гейзеры. На западе они обнаружили сужение скалистых гор, что позволило бы отрезать русло к югу от русла реки Мэдисон штата Миссури, чтобы достичь длинной плоской долины вдоль реки "Змея" прежде чем впасть в Тихий океан.
Инженерно-технические команды Клэя столкнулись с огромной проблемой - прорваться сквозь скалу. Невозможно было резать очень глубоко, а это означало, что экипажам нужно было построить более 100 шлюзов, которые поднимали и спускали речные лодки по крутым склонам. Подарком оказалась расположенная неподалеку земля вокруг верховьев Йеллоустона. Ингредиенты для взрывных работ, такие как сера и нитраты, были легко доступны из геологических формаций, а также достаточно древесины для древесного угля, что привело к крупнейшей пороховой мануфактуре к западу от Миссисисипи. Над зоной строительства канала было озеро площадью 136 квадратных миль, и рабочие перерезали контролируемый канал, по которому вода легко спускалась, чтобы заполнить шлюзы.
Хотя многие осуждали огромные расходы канала Северо-Западного канала, которые будут исчисляться миллиардами долларов, большинство инвесторов с нетерпением ждали возможности внести свой вклад. Национальный банк взял на себя большую часть займов, в которые были вложены инвестиции из-за рубежа, стремясь сэкономить месяцы путешествий на запад. Администрация Клэя продавала земли вдоль рек по высоким ценам, снижая федеральные расходы.
Города быстро развивались не только для того, чтобы поддерживать рабочую силу, но и ожидая интенсивное речное движение в ближайшие годы. Спекуляции разгорелись, вызвав бурный экономический спад в 1837 году, совпавший с уходом Клэя с поста президента в связи с истощением американской системной политики.
Клэй сыграл на руку экономическому краху, прямо обвиняя своих демократических соперников, несмотря на то, что это было слишком простым объяснением. Это дало возможность переизбрания Клэя в 1840 году, основанное на возможностях сделать страну богатой. Несмотря на высокую международную оценку при открытии канала, вскоре стало очевидно, что система должна была закрываться зимой из-за сильного мороза каналов и зарывания их в снег во время метелей. В 1844 году Клэй уже не претендовал на переизбрание, и никто не просил его об этом.