Танатология, описание или изучение смерти и умирания и психологические механизмы борьбы с ними. Танатология связана с представлением о смерти, как это принято считать, и особенно с реакциями умирающих, от которых, как считается, можно многое узнать о подходе к смерти. Танатология (от греческого thanatos, «смерть») как профессиональная дисциплина набрала обороты после публикации нескольких тематических книг, включая «Значение смерти» (1959), под редакцией Германа Фейфеля, и «Психология смерти» (1972) Роберта Кастенбаума и Рут Айзенберг. Как правило, психологи согласны с тем, что есть две общие концепции, касающиеся смерти, которые помогают в понимании одновременных процессов жизни и смерти. Концепция «моя смерть против вашей смерти» подчеркивает иррациональное убеждение, что, хотя «ваша смерть» является определенным, в «моем случае» может быть сделано исключение.
Вторая концепция, «частичная смерть против полного исчезновения», подчеркивает убеждение, что переживая тяжелую утрату после смерти друзей и родственников, человек максимально приближен к пониманию «частичной смерти». Эти переживания окрашивают отношение человека к большим личным потерям, завершающимся окончательной потерей, самой жизнью.
В 1969 году психиатр швейцарского происхождения Элизабет Кюблер-Росс концептуализировала пять этапов борьбы с неизлечимой болезнью: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. Хотя большинство танатологов принимают стадии Кюблер-Росс, они также признают, что эти стадии не происходят с предсказуемой регулярностью и ни в каком-либо установленном порядке. Кроме того, пять этапов Кюблер-Росс являются всего лишь общей реакцией на многие ситуации, связанные с потерей, не обязательно смертью. Редко умирающий следует регулярной, четко идентифицируемой серии ответов. У некоторых сначала может быть принятие, затем отрицание; другие могут постоянно переходить от принятия к отрицанию.
Танатология также исследует отношение к смерти, значение и поведение утраты и скорби, а также моральные и этические вопросы эвтаназии, трансплантации органов и жизнеобеспечения.