Забота о судьбе тропических дождевых лесов вдохновила на многочисленные исследования динамики землепользования за последние несколько десятилетий (например, Беренс, Бакш и Мотс, 1994; Брондизио, Моран, Маузель и Ву, 1994; Энтвисль и Стерн, 2005; Лукас, Хонзак, До Амаралс, Курран, & Фуди, 1994; Моран Бронд, 2000; Маус, 2002).
В настоящее время существует широкий спектр методов преобразования для классификации изображений по спектральным свойствам на уровне пикселей, а также пространственному контексту и текстуре (Adams et al., 1995; Hill, 1999; Lu, Mausel, Batistella, & Moran, 2004; Lu, Moran, & Batistella, 2003). Для облегчения сравнения изображений были разработаны методы предварительной обработки изображений, которые корректируют различия в угле солнечного света, атмосферных условиях и вариации датчиков. Кроме того, данные дистанционного зондирования все более тесно связаны с ботаническими, историческими и социально-экономическими данными, с тем чтобы лучше понять причины изменений в землепользовании. Методы автоматической или полуавтоматической интерпретации изображений позволили провести оценки землепользования и изменений растительного покрова на больших площадях с относительно низкими затратами.
Широкомасштабное создание парков и лесных заповедников под управлением местного сельского хозяйства и добывающего населения, а также демаркация земель коренных народов в бассейне Амазонки создали потребность в понимании динамики и экологического воздействия маломасштабных систем землепользования на лесные ресурсы. Некоторые авторы (Schwartzman, Moreira, & Nepstad, 2000) утверждают, что охрана природы совместима с интересами коренного и сельского населения, но другие утверждают обратное (Terborgh, 2000). Дело в том, что земли, выделенные коренным народам, имеют важное социальное и природоохранное значение, а их площадь значительно превышает площадь заповедников.
Nepstad et al. (2006) показали, что в Бразилии земли коренных народов Амазонки имеют более важное значение, чем природные заповедники, с точки зрения пригодности для жизни влияние на сдерживание расширения сельскохозяйственной границы. Кроме того, темпы обезлесения на землях коренных народов не коррелируют ни с плотностью населения коренных народов, ни с их контактами с внешним населением. Системы землепользования коренных народов сложны по структуре и временной динамике и создают значительные проблемы для методов дистанционного зондирования, обычно используемых для оценки землепользования и изменения растительного покрова. Тем не менее, было проведено мало углубленных исследований динамики землепользования на землях коренных народов. Выявление и понимание пространственно-временной динамики малых систем землепользования будет способствовать решению вопросов, касающихся долгосрочного взаимодействия между распределением населения и экономикой, а также их решений в области землепользования и их воздействия на растительный покров и биоразнообразие. Большинство исследований динамики землепользования в тропических дождевых лесах сосредоточено на областях, где иммиграция, социально-экономические изменения или коммерческая заготовка древесины привели к быстрому преобразованию старых лесов в пашни, вторичной преемственности или заготовке леса на больших площадях.
Нехватка исследований постепенного землепользования и изменений в системах сменной обработки почвы в малонаселенных тропических лесах может частично объясняться методологическими, инструментальными и логистическими трудностями. Культивируемые участки, как правило, небольшие, и они, как правило, проходят последовательность различных культур, прежде чем постепенно превращаются во вторичную последовательность (залежь), что затрудняет даже четкое определение категорий землепользования.
Все большую часть регионального землепользования и экономики составляют разнообразные системы производства и управления лесным хозяйством на основе агролесоводства, как в пределах, так и за пределами заповедников, однако они в значительной степени незаметны для большинства оценок землепользования и изменений растительного покрова из-за их изменчивости, размеров и экологических особенностей. Постоянное внимание к точной интерпретации данных дистанционного зондирования и их интеграции с подробными полевыми исследованиями, помимо предоставления информации, актуальной для местных землепользователей и населения, будет способствовать формированию более точной картины масштабов, изменчивости и последствий обезлесения и изменений в землепользовании в регионе.