Для рождения Предтечи Бог избрал благочестивых родителей, священника Захарию и жену его Елисавету.
О родителях святого Иоанна Предтечи мы знаем из канонических источников. Они происходили из рода Аарона: святой Захария, был священником в Иерусалимском храме, а святая Елисавета была сестрой святой Анны, матери Пресвятой Богородицы. В Евангелии от Луки Захария и Елисавета названы праведными пред Богом. Апостол Лука не только указывает, что оба родителя Предтечи «поступали по всем заповедям и уставам Господним», и даже подчеркивает, что они совершали это «беспорочно» (Лк.1:6), то есть безукоризненно, безошибочно, без греха в отношении Моисеева закона. Они не стремились к показному благочестию в отличие от тех, кто соблюдал закон ради земной славы и внешней праведности (Мф.23:5). Праведные супруги страдали неплодием, что считалось в ветхозаветные времена великим наказанием Божиим. Они не переставали молить Бога о ниспослании им ребенка. Возраст их не смущал: они знали, что Господь может дать им ребенка и в глубокой старости. Одно их беспокоило, нет ли у них какого-нибудь греха, из-за которого их молитва остается не услышанной Богом.
Как-то раз, когда Захария совершал каждение в святилище Иерусалимского храма, ему явился Ангел, который возвестил, что его молитва услышана, и он родит сына, и это станет предметом всеобщей радости (Лк.1:14). Он будет велик пред Господом, облечется духом и силой пророка Илии и «многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу» (Лк.1:16). Когда время пришло родиться Сыну Божию, тогда пришло время родиться и Его Предтечи, и исполниться просьбе Захарии. Но он потерял свою веру, которую берег всю жизнь и за это был наказан немотой и оставался нем до восьмого дня по рождении Иоанна (Лк.1:22,62). В тот день к ним собрались родственники, чтобы обрезать младенца и дать ему имя. Когда спросили они отца, каким именем хотел бы он назвать сына, тот написал на дощечке: Иоанн, и в тот же миг разрешился его язык. Захария исполнился Святого Духа и стал пророчествовать о судьбе своего сына: «Благословен Господь Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему, и воздвиг рог спасения нам в дому Давида, отрока Своего, как возвестил устами бывших от века святых пророков Своих, что спасет нас от врагов наших и от руки всех ненавидящих нас; сотворит милость с отцами нашими и помянет святой завет Свой… служить Ему в святости и правде пред Ним, во все дни жизни нашей» (Лк.1:68–75). Если до исполнения Святым Духом праведный Захария был склонен к сомнениям, то после пришествия благодати Духа он стал непоколебимым пророком.
Елисавета, когда зачала ребенка, пять месяцев пряталась от людей. Когда же Елисавету посетил Святой Дух, она громким голосом приветствовала пришедшую к ней Марию: "Благословенна Ты между женами, и благословен плод чрева Твоего! И откуда это мне, что пришла Матерь Господа моего ко мне?" (Лк.1:42–43). В этих словах Елисавета изображается не просто как мать ребенка, но как пророчица, увидевшая зачатие и скорое рождение Господа от Преблагословенной Марии.
Дом Захарии стоял на высотах между Вифлеемом и Хевроном. По всему Израилю разнеслась весть о явлении Божия Ангела Захарии, о его немоте и о разрешении языка в ту минуту, когда написал он имя Иоанн. Молва об этом дошла и до Ирода. Поэтому Ирод, посылая воинов перебить младенцев в Вифлееме, отправил некоторых и в нагорное обиталище семьи Захарии, чтобы умертвить Иоанна, опасаясь, что он и есть Царь Иудейский. Убийцы повсюду искали Иоанна. Праведная Елисавета, увидев преследователей, со слезами стала молить Бога о спасении. Расступившаяся гора укрыла ее вместе с младенцем от погони. Разгневавшись, царь Ирод послал палачей в Иерусалимский храм, чтобы убить Захария. Праведный Захария принял смерть между жертвенником и храмом (Мф.23:35), причем его кровь окаменела на плитах, став вечным свидетелем против Ирода. Праведная Елисавета скончалась через 40 дней после своего супруга, а святой Иоанн, хранимый Господом и опекаемый Божиими Ангелами, пребывал в пустыне до дня своего явления израильскому народу.
Так мученически закончили земной путь эти праведники Ветхого Завета, которые сначала скромно жили ожиданием рождения ребеночка, но по обновлению Святым Духом стали громогласными пророками о грядущем спасении Мессией всего народа. Их жизнь показывает, как велика разница между праведностью по закону и праведностью по Богу, при которой на первое место всегда выходит вера. Память их совершается 5/18 сентября.
Иоанн остался пустынножителем до тех пор, пока Господь не призвал его в тридцатилетнем возрасте к проповеди еврейскому народу. Давно Бог не посылал пророков иудейскому народу. Со времени последнего пророка Малахии прошло больше четырехсот лет. Поэтому, услышав о явившемся пророке Иоанне, о его дивной жизни и проповеди, народ со всех сторон собирался послушать его. Не было другого человека на земле, которому Господь мог бы поручить быть Предтечею, пойти перед Собою в мир с заданием выправить пути: «Всякий холм да понизится, кривизна да исправится, приготовьте путь Господу, прямыми сделайте пути Ему». "Иоанна же Бог поддерживает только тем, что повелел ему быть Предтечей и для того явить предельную веру, уверенность в вещах невидимых…. Вот почему из тех, которые родились среди людей рождением естественным и возносились чудесно благодатью, он из всех самый великий" (Митрополит Сурожский Антоний).
Повинуясь этому призванию, пророк Иоанн явился на берегах Иордана, чтобы приготовить народ к принятию ожидаемого Мессии (Христа). К реке перед праздником очищения в большом количестве сходился народ для религиозных омовений. Здесь и обратился к ним Иоанн, проповедуя покаяние и крещение в оставление грехов. Крещение Иоанна не было еще благодатным таинством христианского крещения. Сущность его проповеди заключалась в том, что прежде, чем получить внешнее омовение, люди должны нравственно очиститься, и духовно приготовиться к принятию будущего крещения водой и Святым Духом. Когда ожидание Мессии достигло высшей степени, пришел к Иоанну на Иордан креститься и Сам Спаситель мира, Господь Иисус Христос. Имея абсолютно чистое сердце, Иоанну смог увидеть Бога.
Святой Иоанн Предтеча стал пророком на рубеже Заветов – Ветхого и Нового. Евангелие называет его не пророком, а гласом Божием. Свидетельствуя о том, кто он сам есть, Креститель говорит: «Мне надо умаляться, на нет сходить, для того, чтобы Он вырос в полную меру…». Иоанн сам - только Предтеча; он должен открывать дверь и отойти так, чтобы о нем больше не вспомнили люди, вдруг увидев Христа и все, забыв в этой радости. Он безбоязненно и строго обличал пороки, как простых людей, так и сильных мира сего. За это скоро пострадал.
О пророке Иоанне Крестителе Господь Иисус Христос сказал: «Из рожденных женами не восставал (пророк) больший Иоанна Крестителя». Поэтому святой пророк и Креститель Господень Иоанн Предтеча является самым значимым и почитаемым праведником после Пречистой Богородицы. Иоанн Креститель прославляется Церковью, как "ангел, и апостол, и мученик, и пророк, и свечник, и друг Христов, и пророков печать, и ходатай ветхой и новой благодати, и светлый Слова глас". В честь его установлены следующие праздники: 23 сентября/6 октября — зачатие; 24 июня/7 июля — рождество, 29 августа/11 сентября — усекновение главы, 7/20 января — Собор Иоанна Крестителя в связи с праздником Крещения, 24 февраля/9 марта — первое и второе обретение его главы, 25 мая/7 июня — третье обретение его главы, 12/25 октября — праздник перенесения его правой руки с Мальты в Гатчину.
Окончив свой земной путь Иоанн Предтеча сошел в ад. Были тут Авраам, и Исаак, и Иаков, Исаия и Давид и еще множество других святых пророков. Они радовались, получив благую весть от Иоанна Предтечи.
Пророки должны были свидетельствовать перед народом, отступившим от Бога. Возвещать волю Божию людям, которые этого не хотят, очень сложно, ни один человек по доброй воле такой крест на себя не возложит. Пророки ощущали себя частью народа и судьбу и беду народа воспринимали как свою. Пророки не были горды и счастливы от того, что вынуждены обличать, они очень сострадательны были. И этим своим служением уподоблялись Христу, Который, умирая за наши грехи, говорит: "Господи, не вмени им греха сего, не ведают, что творят". Потому что убивали Его те же самые фарисеи, которых Он обличал. Читая ветхозаветных пророков, мы должны обратить внимание на себя, на наше общество.