Неподалёку от Египетского музея в Каире расположен памятник, стилизованный под древний саркофаг, на вершине которого установлена фигура Огюста Мариетта. Этому человеку весь мир обязан открытием множества исторических памятников — гробниц, колоннад, статуй — и обретением прочих шедевров, сокрытых до его появления в Египте под толщами песка.
Однако начиналось всё совсем не просто. Молодой француз занимался тем, что преподавал родной язык сначала в Англии, а затем и во Франции. Но однажды в его руки попал архив художника Нестора Л’Ота, который неоднократно участвовал в экспедициях Жана-Франсуа Шампольона, знаменитого египтолога. Больше всего заинтересовали Мариетта рисунки, изображавшие перевозку сфинкса, а также различных птиц.
Он проникся духом Древнего Египта и говорил позже коллегам:
«Египетская утка — опасное животное. Она примет вас благосклонно, но, если вы запросто поддадитесь её невинному виду, вы пропали: удар клювом — она прививает вам свой яд, и вот вы уже египтолог на всю жизнь».
Так с Мариеттом и произошло. Он погрузился в изучение истории страны фараонов, её языка, хотя было это непросто, ведь египтология только зарождалась. Всё время молодой человек проводил в музее в родной Булони и в итоге составил каталог экспонатов из Египта. Его бурная деятельность привлекла внимание других учёных, и вскоре Мариетт уже трудился в Лувре, где плотно занялся самообразованием. Результатом этих занятий стало получение «субсидии» на научную поездку в Египет.
При этом министерство французского образования потребовало, чтобы Мариетт привёз оттуда древние манускрипты для музеев. Но с письменными памятниками у учёного не сложилось, однако возвращаться с пустыми руками он не собирался.
Бродя по храмам, беседуя с местными жителями, Мариетт понимает, что искать нужно неподалёку от Мемфиса, возле ступенчатой пирамиды Джосера. Где-то здесь должно быть древнее кладбище. Учёный отправляется в поселение Саккара, которое ко времени появления там Огюста было полностью занесено песком и выглядело безжизненной пустыней. Не теряя надежды, Мариетт нанимает рабочих и начинает раскопки.
В один прекрасный день он наткнулся на голову сфинкса, который был полностью сокрыт песком. Раскопав статую, учёный смог прочитать на ней прославление священного быка Аписа, почитаемого в древности как воплощение бога Пта (Птаха).
«…Я в тот же момент забыл о своём поручении. Итак, на восходе солнца первого ноября 1850 года, самом прекрасном, который я когда-либо видел в Египте, около тридцати рабочих под моим руководством оказались у сфинкса, который произвёл на меня столь полное впечатление», —
позже записал учёный.
К тому же он вспомнил Аллею сфинксов, которую в своих трудах упоминал Страбон: она вела в Серапеум — храм Аписа, — который располагался как раз возле Мемфиса. Примерно год понадобился экспедиции, чтобы освобождённые от песка 140 сфинксов привели Мариетта в храм и высеченное под ним святилище. Оно-то и оказалось самым интересным: в помещении длиной около двухсот метров были обнаружены 28 ниш, в 24-х из которых стояли огромные пустые саркофаги. А ещё были найдены мумии 28 священных быков.
Судя по всему, святилище уже давно было разграблено, однако даже остатки, которые нашёл Мариетт, сделали его известным на весь мир.
После триумфальной выставки в Лувре учёный вернулся в Египет, где прожил до последнего дня, продолжая раскопки. Карнак, Гиза, Дейр эль-Бахри; мастаба Ти, храм Дендры, храм Эдфу. Работы и исследования Мариетта были настолько важны и полезны для Египта, что его наградили титулом паши. Во Франции же император вручил ему орден Почётного легиона.
Но по прошествии лет главным достижением Мариетта следует всё же считать образование Службы древностей Египта и Египетского музея, благодаря чему значительно снизилось разграбление культурных памятников страны фараонов.