Днем 24 июня 1947 года летчик-любитель Кеннет Арнольд летал возле горы. Ренье, штат Вашингтон, когда он вдруг заметил на горизонте девять необычных объектов. Арнольд утверждал, что корабль перебегал из стороны в сторону и переворачивался в унисон, как «хвост китайского змея», и он оценил, что они движутся со скоростью около 1700 миль в час - намного быстрее, чем любой известный самолет. Первоначально он предполагал, что объекты, бросающие вызов физике, должны быть секретными военными транспортными средствами, но позже он признал, что инцидент был «такой же загадкой для меня, как и для всех остальных».
Необыкновенная история Арнольда вскоре нашла свое отражение в газетах по всей стране, и журналисты описали его описание движущихся объектов «как блюдце, если вы пропустите его через воду». Через несколько дней появился термин «летающая тарелка».
В сочетании со знаменитым инцидентом в июле 1947 года в Розуэлле, штат Нью-Мексико, когда ВВС заявили, что военный метеорологический мяч был принят за космический корабль пришельцев, столкновение Арнольда помогло вызвать волну наблюдений «летающей тарелки» по всей территории Соединенных Штатов. Военные отмахивались от большинства этих «близких встреч» как от опечаток или просто от хокума, но несколько сообщений поступило от авиадиспетчеров и коммерческих пилотов - людей, обученных смотреть в небо проницательным взглядом. Истерия также увязла с началом холодной войны, что заставило многих предположить, что таинственные наблюдения могут быть враждебными советскими самолетами.
Так началось официальное государственное расследование загадочных явлений.