Вулканы производят большое количество брекчиевых (состоящих из угловатых обломков и цементирующей массы) пород, которые способствуют образованию стратокона (слоистый конус), и накапливаются вокруг вулканического сооружения, образуя кольцевую равнину или вулканопластический фартук.
Большие вулканические сооружения образуются в течение длительного периода времени (например, сотни тысяч лет). В периоды затишья вулканы могут подвергаться воздействию внешних сил (например, климатических воздействий), которые постоянно удаляют части вулканического сооружения и перераспределяют вулканический мусор в окружающую местность.
Перераспределение первичных вулканических отложений может происходить сразу же после извержения или в процессе извержения, когда вулканические процессы быстро инициируют вторичные механизмы осаждения.
Вулканогенно-осадочные фракции почти непрерывно эволюционируют между первичными и вторичными вулканическими отложениями, практически в любой вулканической системе.
Вторичные вулканические процессы, вызывающие образование большого количества осадков, такие как грязевые потоки, могут также инициироваться внешними силами, такими как сильные дожди и штормы, которые часто происходят в тропической среде.
Нестабильность фланга и разрушение сектора также были признаны в качестве ключевых механизмов, ведущих к катастрофическому размещению вулканогенно-осадочных последовательностей, особенно вокруг долгоживущих стратовулканов. При коллапсах образуются вулканические селевые лавины, которые часто превращаются в селевые потоки на дистальных участках кольцевой равнины.
Долговечные композитные вулканы обычно достигают продвинутой стадии роста до обрушения фланга, в результате чего образуются исключительно крупные отложения, состоящие из хаотических вулканокластических последовательностей, накопленных вокруг центрального вулканического сооружения.
Такие катастрофические обрушения вулканов обычно вызываются умеренно взрывными извержениями. Однако такие обрушения могут происходить и в периоды покоя, когда механическое разрушение нестабильных частей внезапно вызывается гидротермальными циркуляциями, сейсмотектоническими явлениями.
Фактически, постепенное распространение нестабильного вулканического сооружения в течение длительного периода времени (тысячи лет) может также привести к усечению, перераспределению и изменению первоначальных первичных последовательностей вулканов без какого-либо одного катастрофического события.
Изучение последовательностей вулканов, может помочь выявить процессы образования вулканического мусора и лавин, которые способствовали строительству кольцевой равнины. В обоих случаях ключевым вопросом является вопрос о том, каковы механизмы запуска и насколько тесно эти механизмы запуска связаны с эрупционной деятельностью. Например, было ли извержение вулкана связано с образованием лавин вулканического мусора или нет.
Перераспределение вулканических отложений также может происходить без внезапных, катастрофических потерь массы. Вместо этого устойчивая эрозия первоначального вулканического сооружения может привести к развитию специфических эрозионных форм рельефа и накоплению вулканокластических отложений в окружающих осадочных бассейнах.
Воздействие долгосрочной эрозии на вулканические ландшафты недостаточно изучено. Связь между первоначальным строением и накопленными вулканокластическими отложениями может быть трудно установить на более старых вулканических рельефах.
Вулканическая кольцевая равнина была введена в литературу из исследований вулканов центральной Новой Зеландии, где подробно описаны вулканокластические последовательности и правильно зафиксированы основные изменения фаций, наблюдаемые между центральным вулканическим сооружением и прилегающими низинами.
Вулканическая кольцевая равнина определяется как округлый участок, окружающий центральное вулканическое строение. Поэтому кольцевые равнины являются осадочными бассейнами, в которых накапливаются как первичные, так и вторичные вулканокластические отложения. В периоды вулканической активности кольцевая равнина постепенно застраивается за счет осаждения первичных вулканических отложений.
В древних вулканических ландшафтах вулканические отложения обычно представляют собой литостратиграфические последовательности, сформированные в осадочном бассейне вокруг вулканов, такие как ассоциации кольцевых равнин.
В связи с неполным сохранением первичных отложений на склонах конуса, вулканокластические толщи кольцевой равнины могут дать более подробную хроностратиграфическую запись, включающую дискретные вулканогенно-осадочные события прошлого. Поэтому изучение этих дистальных вулканогенных скоплений является важным шагом для правильной реконструкции истории извержений стратовулкана.
Для понимания вулканической архитектуры сложной, древней вулканической системы очень важно интерпретировать вулканический ландшафт в свете процессов осаждения, которые способствовали строительству вулканической кольцевой равнины.