21 января 1924 года в подмосковных Горках скончался лидер русской революции и глава первого в мире социалистического государства В. И. Ленин. В воззвании ЦК РКП (б), сообщавшем о его смерти, говорилось: «Никогда ещё после Маркса история великого освободительного движения пролетариата не выдвигала такой гигантской фигуры, как наш покойный вождь, учитель, друг». Смерть Ленина ускорила и обострила в руководстве страны процесс борьбы за преемничество, начавшийся еще при жизни вождя. Существует множество версий о том, кого он сам хотел видеть своим наследником, и о том, какие именно документы бесследно исчезли в первые сутки после его кончины.
Ленин умер незадолго до семи часов вечера, и уже через два с половиной часа Сталин поехал в Горки на аэросанях.
Решение «разобраться» со Сталиным, который, набирая всё большую административную силу, вовсе не собирался продолжать играть роль примерного ученика и последователя, по всей видимости, Ленин принял еще во второй половине декабря 1922 года, и в последнюю неделю уходящего года стал диктовать предложения о реформе управления партией. Позже эти записи, составленные 23-25 декабря 1922 года, и получили громкое название «политического завещания Ленина». По всей видимости, Ленин собирался сам с этими материалами выступить на XII съезде партии, который проходил в Москве с 17 апреля по 25 апреля 1923 года. Но к тому времени Ленин уже был безнадежно болен…
«Точно свинцовая туча окутывала историю смерти Ленина. Все избегали разговора о ней, как если б боялись прислушаться к собственной тревоге. Только экспансивный и разговорчивый Бухарин делал иногда с глазу на глаз неожиданные и странные намеки», - писал об этом времени Лев Троцкий. Сам он был в момент смерти вождя в дороге, и телеграмма о кончине Ленина была передана ему, по его словам, на вокзале в Тифлисе. Троцкий ответил, что готов вернуться, и спросил, когда похороны. Получил послание: «Похороны состоятся в субботу, не успеете прибыть вовремя. Политбюро считает, что Вам, по состоянию здоровья, необходимо ехать в Сухум. Сталин».
Только в санатории Троцкий узнал, что на самом деле похороны Ленина будут в воскресенье. Теперь вовсю разворачивалась борьба за власть, за первенство в партии после смерти Ильича. Основными соперниками были как раз Сталин и Троцкий.