Годы в Китае разделялись на десятилетний и двенадцатилетний циклы. Годы десятилетнего цикла назывались «небесными пнями», а двенадцатилетнего – «земными ветвями».
Сочетание этих циклов давало полный шестидисятилетний «век»: начинался он с деревянной крысы, затем следовал деревянный бык, потом – огненный тигр и т.д. до водяной курицы, далее «ветви» продолжались: деревянная собака, деревянная свинья, огненная крыса…
До следующей деревянной крысы проходило шестьдесят лет.
Десятилетний «век» сопоставлялся с пятью элементами и пятью планетами.
Каждый элемент, которому соответствовали два года, имел твердый (нечетный, светлый) год (в японской символике – «старший брат») и мягкий (женский, темный, четный) год (в японской символике – «младший брат»).
Знаки называются «небесными пнями (столбами)»:
Знаки двенадцатилетнего цикла, «земные ветви», служат так же для обозначения часов, суток, месяцев и даже сторон света.