Эрозия - это динамический процесс, в ходе которого проточная вода, ледники, ветры, волны и течения, сила тяжести и грунтовые воды изнашиваются под землей. Эти агенты эрозии формируют поверхность земли по мере того, как они ее изнашивают.
Силы, действующие в земле под воздействием внутреннего тепла, поднимают поверхность, и агенты эрозии, вызванные, в конечном счете, жарой солнца, изнашивают ее. Так как эти агенты эрозии выполняют свою работу, происходит другой процесс, называемый выветриванием, происходит физическое распад и химическое разложение пород газами и водой в атмосфере.
Минералы в породах, например, вступают в реакцию с водой и кислородом, в результате чего образуются новые вещества, восприимчивые к эрозии. В климатических условиях, когда вода замерзает, увеличение объема при переходе на лед создает мощные силы, способные расщеплять горные породы. Разломы пород увеличиваются корнями деревьев, растущими в них, и в конечном итоге расщепляют породы на более мелкие кусочки. На крутых склонах сыпучий материал становится восприимчивым к падению под действием силы тяжести, если подрезанный склон или дождь увеличивает массу груза.
Процесс растраты массы, движения вниз сыпучего материала (реголита) по поверхности Земли, включает в себя различные типы оползней, падений и потоков. Очень медленные движения, называемые ползучестью, характерны, например, на кладбищах, где даже на пологих склонах каменные маркеры сместились вниз.
Большая часть обломков окажется в ручьях. Потоки стекают вниз по склону, ограниченному руслом и переносят не только обломки горной породы, но и растворенные вещества. Количество переносимого материала зависит от ряда факторов, таких как скорость и количество воды, количество и тип растительности, характер донной породы (твердой или рыхлой) и крутизна русла.
Транспортировка наносов ручьями осуществляется путем прокатывания и толкания, в то время как прыжки происходят с повышенной скоростью и взвешенными частицами и в растворе. Этот материал становится гравийным материалом для эрозии. Сочетание спусковых движений, стекание воды по поверхности в листах и в долинах приводит к эрозии поверхности.
Реки - это инструменты, которые рубят породу и подрезают стены своей долины, создавая впечатляющие черты, такие как Большой Каньон (Grand Canyon). Дренажные системы развиваются и эволюционируют на этапах, контролируемых климатом и тектоникой.
В долгосрочной перспективе они постоянно адаптируются к изменяющимся условиям, таким как увеличение или уменьшение количества осадков, рифтинг, подъем, оседание и вулканизм. Потоки, как правило, находятся в равновесии со своей окружающей средой, и изменения, вызванные строительными проектами вдоль долин, изменяют эту динамику, часто увеличивая степень эрозии.
Обезлесение устраняет защитный слой поверхностей, делая их более восприимчивыми к воздействию эрозионных сил. Строительство дорог в некоторых районах может создать условия, повышающие вероятность оползней. По сути, строительство дорог подрезает крутые склоны и делает их неустойчивыми, что требует значительных корректирующих действий, которые могут включать сетку, каменные болты или просто террасирование скалы, снижая угрозу. В холодном климате или районах, которые в прошлом подвергались более холодным климатическим режимам, ледники изменили ландшафт.
В настоящее время около 10 процентов поверхности Земли покрыто ледниковым льдом, но во время последнего ледникового максимума, 18 000 лет назад, одна треть Земли была покрыта льдом. При движении льда он улавливает рыхлые обломки горной породы или вырывает их непосредственно из горной породы, добавляя материал в лед. Движущийся лед ведет себя как наждачная бумага, рифление, выравнивание и абразивное измельчение горной породы.
Горные ледники начинают свое существование в районах, защищенных от большого количества солнечного света, где снег накапливается в высокогорных долинах склонов. По мере образования льда площади скопления льда увеличиваются, образуя, в конечном счете, большие чашеобразные углубления, называемые цирками.
Лед выходит из цирка и спускается вниз по долине, углубляясь, расширяясь и превращая некогда V-образную конфигурацию в типичную U-образную, обычно наблюдаемую в некоторых горных районах Соединенных Штатов, таких как Скалистые горы.
Дополнительные крупные эрозионные формы рельефа, сформированные альпийскими ледниками, называются рогами (как, например, Маттерхорн в Швейцарии) и висячими долинами (как, например, Вейловые водопады в Йосемитском национальном парке). Рог формируется там, где вокруг горы образуется несколько цирков; по мере увеличения и пересечения он остается лишь острой центральной вершиной.
Висячие долины являются результатом того, что притоковые ледники не так сильно разрушаются, как более крупные основные ледники. В результате, после таяния ледников долина притока заканчивается высоко над основной долиной, отмеченной водопадом.