18 ноября 1941 года британское командование решило выбить силы Оси – немецкие и итальянские армии – из Северной Африки: стартовала операция «Крестоносец».
Зимой 1941 года основные события Второй мировой войны разворачивались на восточном фронте, где немцы сражались с Красной армией. Но у них оставались и другие стратегические задачи. Одной из них было удержание под своим контролем Северной Африки с последующим захватом важнейшего Суэцкого канала. Именно поэтому британский премьер-министр Уинстон Черчилль считал битву за Средней Восток второй по важности — ей уступала только оборона самой Великобритании.
Операция «Крестоносец» началась 18 ноября 1941 года. Ключевой задачей британских войск было наступление на историческую территорию Киренаика — эта земля располагается сегодня на северо-востоке Ливии. По плану Черчилля, немцы должны были отступить на запад — в Триполитанию. Полным успехом кампании считался бы захват Триполитании.
Перед началом наступления английские войска доукомплектовали, солдатам вручили новое оружие, а также доставили в Африку боевую технику. Однако у немцев на вооружении были новые противотанковые пушки, пробивная способность которых значительно превосходила снаряжение противника. Но в количественном отношении страны Оси проигрывали и в воздухе — самолетов у англичан было вдвое больше.
К моменту начала операции «Крестоносец» немецкие и итальянские войска уже в течение полугода безуспешно вели осаду города Тобрук — стратегически важного порта для британской армии. Уже через десять дней после начала операции «Крестоносец» англичанам удалось одержать важную победу — 27 ноября они сняли осаду Тобрука и городской гарнизон смог присоединиться к армии.
Исход операции решился как раз в десять дней: за это время британцы — не без серьезных потерь — успели нанести несколько чувствительных поражений силам Оси. Роммель недооценил подготовку противника.
Впрочем, генерал Роммель просчитался: пока он совершал откровенно рискованный рейд по британским тылам, английские войска смогли взять Тобрук. Силы немцев и итальянцев оказались разделены.
К середине декабря британские войска осадили другой важнейший порт в Ливии — Бардию. При этом атака велась не только сухопутными войсками и танками: им также помогал флот и авиация. Спустя месяц итальянской армии, защищавшей город, пришлось капитулировать.
Уже в начале следующего — 1942 года — английские солдаты отбросили противника ещё дальше. Операция «Крестоносец», продолжавшаяся два месяца, фактически закончилась — британцы овладели всей Киренаикой, отодвинув линию фронта от Суэцкого канала на 800 километров. Британские войска в ходе столкновений потеряли почти 18 тысяч человек и почти 300 танков, а силы Оси — более 30 тысяч человек и тоже порядка 300 танков.
Это был далеко не последний виток войны в Северной Африке. Роммель хоть и был обескровлен, но не признал полного поражения. Его донесения в немецком командовании восприняли крайне серьёзно и даже перекинули в Ливию войска с восточного фронта. Битве за Киренаику суждено было начаться вновь.