Вынужденная реквизиция привела к восстаниям крестьян. А восстание в Тамбовской губернии 1920 года, заставило Ленина изменить свою политику военного коммунизма. Он и большевистское руководство были готовы убить мятежных матросов Кронштадтской военно-морской базы в марте 1921 года. Тактическое отступление от насильственного социализма было сочтено необходимым, шаг, который был очень непопулярным среди большевистских рядовых. Новая экономическая политика (НЭП) была открыта на 10-м съезде партии в марте 1921 года. Был также введен запрет на фракционность в партии. Этот запрет был необходим, чтобы помешать местным партийным группировкам отменить решения съезда. Ключевые отрасли экономики - тяжелая промышленность, связь и транспорт - оставались в руках государства, но легкие и потребительские товары были открыты для предпринимателя. Денежная реформа 1923 года дала денежный налог, который положил конец принудительной реквизиции. В середине 1920-х годов экономика вернулась к уровню 1913 года, и это позволило активно обсуждать будущее. Все члены Коммунистической партии согласились с тем, что целью является социализм, а это означает господство индустриальной экономики. Рабочий класс, естественный состав Коммунистической партии, должен был быстро расти. Был также вопрос о безопасности страны. Москва жила в страхе перед нападением в 1920-х годах и заключила ряд мирных договоров и пактов о ненападении с соседними и другими странами.
Советская Россия уступила Союзу Советских Социалистических Республик (СССР) в 1922 году, но это не означало, что Россия отказалась от своей гегемонии в новом государстве. Как и прежде, Москва была столицей, и она доминировала в союзе. Смерть Ленина в январе 1924 года положила начало борьбе за преемственность, которая продолжалась до конца десятилетия. В конце концов Сталин перехитрил Троцкого, естественного преемника Ленина, и других соперников. Сталин, ставший генеральным секретарем партии в 1922 году, использовал партию в качестве базы власти. Экономические дебаты выиграли те, кто выступал за быструю индустриализацию и насильственную коллективизацию. НЭП породил не только расцвет русской культуры, но и нерусской и неславянской культур. Сама Россия была империей со многими нерусскими гражданами, и появление многочисленных национальных элит было тенденцией, вызывающей серьезную обеспокоенность у Сталина и его руководства.