Буш пришел к власти, когда шесть лет экономического расцвета уже миновали и наступило время нестабильности. Политика снижения налогов Рейгана, стимулируя экономику и снизив уровень безработицы до 5%, привела к товарному и бюджетному дефициту, который в свою очередь превратил США впервые за всю историю существования государства в должника и повлек за собой крах на рынке ценных бумаг в октябре 1987 г.
На своей инаугурации Буш пообещал «сделать лицо государства добрее, а лицо мира мягче», и, несмотря на свое излишнее красноречие, он действительно начал вести более согласованную и гибкую политику, чем его предшественник. Недостаточное внимание уделялось таким сферам, как образование, медицина и охрана окружающей среды, в которых проблемы возникли еще во времена Рейгана.
Однако в целом первые три года правления Буша были ознаменованы событиями, произошедшими за пределами страны, в первую очередь крахом коммунистического режима в Центральной и Восточной Европе (начиная с 1989 г.). Сложившаяся ситуация позволила значительно сократить расходы на оборону, превратив США в единственную в мире сверхдержаву и дав возможность подписать в 1991 г. долгожданный советско-американский договор о сокращении стратегических вооружений (ОСВ-2).
В связи с происходящими событиями президент Буш заговорил об устройстве «нового мирового порядка», где роль ООН будет заключаться в распространении и защите либеральной демократии. С декабря 1989 г. внешняя политика Буша характеризуется большей решительностью и самоуверенностью. В 1990 г. в Панаму были введены 23 000 американских солдат для свержения коррумпированного диктатора. Годом позже, после нападения и захвата Ираном 2 августа 1991 г. соседнего государства Кувейт, Буш сыграл главную роль в формировании коалиции ООН с целью его освобождения.
После того как экономические санкции и дипломатические переговоры ни к чему не привели, была сформирована межнациональная коалиция, в состав которой входили 430 000 пехотинцев, 1300 истребителей и других военных самолетов, 2000 танков и 55 военных кораблей. 17 января 1991 г. во главе с американским генералом X. Норманом Шварцкопфом она приступила к операции «Буря в пустыне». Ирак подвергся массированным ударам с воздуха, а с 23 февраля началось наступление сухопутных войск. Цель была достигнута: 2 марта 1991 г. Ирак согласился прекратить военные действия и принять условия капитуляции.
Выступление Джорджа Буша в роли главнокомандующего операцией «Буря в пустыне» весной 1991 г. подняло его рейтинг до 90% и привело к безоговорочной победе на выборах 1992 г. Однако внутриполитический курс президента был менее удачным. Спад в экономике и дефицит бюджета в 1990 г. заставили Буша отказаться от своего обещания не повышать налоги, данного во время предвыборной кампании 1988 г. В связи с безработицей в обществе сложилась очень напряженная обстановка, что подверждали волнения среди бедноты Лос-Анджелеса.
В 1992 г. началась новая фаза экономического спада, популярность президента резко снизилась. Его положение еще более ухудшилось из-за возникновения подозрений о его причастности к делу «Иран-контрас». Проводимая Бушем внутренняя политика «ничегонеделания» была подвергнута резкой критике со стороны его оппонентов. Одними из них были демократ-неолиберал, губернатор Арканзаса Билл Клинтон и техасский миллиардер Г. Росс Перо, консерватор-популист, выступивший в своей предвыборной кампании за резкую смену экономического курса.