Географическая разноплановость промышленности была частью прогресса, который превращал Соединенные Штаты в индустриальную страну. Однако она привлекала меньше внимания, чем консолидация конкурирующих фирм в крупные подразделения, способные доминировать во всей отрасли. Консолидация привлекла особое внимание в 1882 году, когда Рокфеллер и его коллеги образовали Standard Oil Trust в соответствии с законами штата Огайо. Траст представлял собой новый тип промышленной организации, в которой решающее право голоса в отношении контрольного количества акций конкурирующих фирм принадлежало небольшой группе лиц или попечителям, которые таким образом могли предотвратить конкуренцию между контролируемыми ими компаниями. Акционеры в свою очередь выигрывали от получения крупных дивидендов. В течение нескольких лет траст был популярным инструментом для создания монополий, и к 1890 году появились трасты на виски, свинец, хлопковое масло и соль.
В 1892 году суд штата Огайо постановил, что траст нарушил антимонопольное законодательство этого штата. После этого Standard Oil была преобразована в холдинговую компанию в соответствии с более комфортными законами штата Нью-Джерси. Холдинговые компании стали любимыми формами создания монополий, а термин "траст" остался в лексике как общее описание любой монополии. Наиболее известными холдингами того периода стали Американская табачная компания (1890 г.) и Американская компания по переработке сахара (1891 г.). Последняя оказалась особенно успешной в борьбе за подавление конкуренции, поскольку она быстро получила контроль над большей частью рафинированного сахара в Соединенных Штатах.
Внешняя торговля
Внешняя торговля США, если судить по стоимости экспорта, шла в ногу с ростом отечественной промышленности. Без учета золота и серебра, годовая стоимость экспорта из Соединенных Штатов в 1877 году составляла около $590 000 000; к 1900 году она увеличилась примерно до $1 371 000 000. Стоимость импорта также росла, хотя и более медленными темпами. Период, в течение которого Соединенные Штаты имели неблагоприятное сальдо торгового баланса, продлился всего один год, и по мере приближения к концу столетия преобладание экспорта над импортом заметно возросло.
Основную часть американского экспорта продолжало обеспечивать сельское хозяйство. Хлопок, пшеница, мука и мясо неизменно занимали лидирующие позиции среди экспортируемых товаров. Из несельскохозяйственных продуктов, отправляемых за рубеж, наиболее важным была нефть, хотя к концу столетия ее положение в списке экспортируемых товаров начало сильно оспариваться машинами.
Несмотря на расширение внешней торговли, в этот период значительным упадком отметилось американское мореходство. В то время как суммарная грузоподъемность всех судов под флагом США оставалась на удивление постоянной, объем внешней торговли резко снизился с 2 400 000 тонн накануне гражданской войны до 726 000 тонн в 1898 году. Этот спад начался во время гражданской войны, когда сотни судов были переданы в иностранное ведомство во избежание разрушения. Позже экономический спад в судостроении и судоремонте сдерживали рост этой отрасли вплоть до Первой мировой войны.
Расширение отрасли сопровождалось ростом напряженности в отношениях между работодателями и работниками и появлением, первых в Соединенных Штатах национальных профсоюзов.
Создание профсоюзов
Первой эффективной профсоюзной организацией, имеющей региональный членский состав и влияние, стала организация "Рыцари Труда", созданная в 1869 году. Рыцари верили в единство интересов всех рабочих групп и стремились привлечь в свои ряды не только рабочих, но и всех, кого можно было бы по-настоящему отнести к категории производителей. Они отстаивали различные цели, многие из которых носили скорее политический, чем промышленный характер, и надеялись добиться своих целей с помощью политики и образования, а не экономического принуждения.
Тяготы, выпавшие на долю многих рабочих во время депрессии 1873-1878 годов, вызвали большое недовольство в рядах рыцарей. В 1879 году Тиренс Паудерли, железнодорожник и мэр Скрэнтона, штат Пенсильвания, был избран великим мастером национальной организации. Он предпочитал сотрудничество агрессивным действиям, но контроль над рыцарями перешел к региональным лидерам, которые были готовы начать забастовки для достижения своих целей. Рыцари достигли пика своего влияния в 1884-85 годах, когда получившие широкую огласку забастовки против железных дорог Тихоокеанского Союза, Юго-Западной системы и Вабаша вызвали большой общественный резонанс и позволили предотвратить снижение заработной платы.