На следующее утро мы, наконец-то, вышли из пещеры и направились во дворец Ханны. Не знаю, что творилось в голове Мэнкса, но он явно что-то задумал. Я, конечно, пыталась его разговорить, а он только шипел.
- Оставь меня в покое! Достала уже со своими вопросами! Отвали!!!
Я тупо уставилась на него широко открытыми глазами.
- И нечего глазками хлопать! Со мной это не прокатит!
- Успокойся, истеричка!- Я ответила ему в тон, сильно ударив его в грудь.
Он отступил назад, выбранившись. А после обвил мою талию хвостом и поднял меня вверх.
- Опусти! Опусти меня вниз! Немедленно!
- Я опущу тебя только тогда, когда доставлю лично к Ханне!
- Змея!- Прошипела я в ответ, всё ещё пытаясь избавиться от хвоста.
Он притянул меня к себе и, разжав хвост, перекинул через плечо, связав мне руки моим же поясом. Спасибо, что хоть рот не заткнул. Но я всю дорогу не раскрыла рта. Было мерзко осознавать, что тебя предают.
…
Ближе к вечеру мы добрались до дворца. Нас, казалось, ожидали. Нас не задерживали ни у входа, ни во время движения по коридору. Не остановили у дверей в тронный зал.
Там, на троне из золота, восседала Ханна. Её голову украшал золотой обруч, а на плечах, скреплённая серебряной пряжкой, красовалась леопардовая шкура.
- Ну, здравствуйте, мои дорогие!- Она радостно осклабилась, поднимаясь и подходя к нам. Взяла меня за подбородок и произнесла:
- Я рада видеть тебя, дочь.
- А я-то как рада!- Прошипела я сквозь зубы, еле сдерживая гнев.
Она хмыкнула и обратилась к предателю:
- Молодец, Мэнкс! Я тебя недооценивала.
- Рад служить Императрице.- Слегка поклонился, прижав свободную руку к сердцу. Если у этого гада оно вообще есть.
Я извернулась и хорошенько ударила его промеж ног. Он угрожающе зашипел на меня, но замолк под пристальным взглядом Ханны.
- Я распорядилась, чтобы с тобой расплатились. Выйдешь из тронного зала и получишь дукаты.
Он поклонился и поспешил выйти.
- Предатель! Продажная тварь!- Но дверь за ним закрылась, и он меня не услышал.
Вдруг я почувствовала, что мои руки свободны. Я подняла глаза на Ханну. Она взглянула на меня и повела за собой. Поднявшись по лестнице на третий этаж, мы оказались в королевских покоях ( не только по интерьеру, но и размерам).
- Это всё, включая и дворец, и город, и даже, возможно, весь мир, будет твоим, если ты останешься со мной.
- То есть, ты хочешь, чтобы я правила вместе с тобой?
- Нет, дорогая, вместо меня.
Я открыла рот.
- Сегодня ты станешь новой Ханной! Ты должна отречься от прошлой жизни и всего, что в ней было.
Не знаю, каким образом, но на мне оказалось красное платье с пышной юбкой, украшенное золотой вышивкой, опалами и рубинами. Растрёпанные волосы уложены в аккуратную причёску. В этот миг мы перенеслись в тронный зал.
Мама дорогая! Там уже было всё подготовлено для коронации.
Тут же нашёлся и Мэнкс. Он снова был человеком, но... в императорских одеждах! Красная туника с длинными манжетами на пышных рукавах, чёрные брюки, высокие сапоги с позолотой, алая мантия и золотой обруч на голове, украшенный рубинами.
Я поняла, что должно случиться:
- Я никогда не стану женой этой падали! Он предал меня!
Ханна вновь подошла ко мне и прошептала:
- Я так же стала женой твоего отца, Императора Гордона Старка. По закону я должна была забыть всё, что было...
- И в особенности свою дочь, Марианна.
Она посмотрела на меня:
- Ты знаешь моё имя! Но оно для меня ничего не значит.
- А я, мама, что-то значу для тебя?
- Ну конечно, раз ты здесь! И я не могла позволить, чтобы кто-то из моих сыновей стал править вместо тебя.
- Что?! Разве у тебя...
- Став женой и Императрицей, спустя год родила близнецов, но они оказались настолько слабыми, что я решила их задушить.
Она много чего говорила, но внутри всё кипело от гнева. Не знаю как, но я ощутила на своих ладонях огонь, чем не замедлила воспользоваться...
- Отпусти меня,- её приглушённый голос стал для меня самой лучшей в мире музыкой.
- Мэрил, прошу тебя, не уподобляйся ей.
Мэнкс пытался остановить меня, но в порыве ярости отбросила его прочь.
- Не мешайся! Я восстановлю справедливость!
Однако Ханна ускользнула и готовила атаку. В мою сторону полетели длинные ледяные иглы, от которых я закрылась огненным щитом. На миг увидела её глаза...
- Мэрилайн, пойми, я не хочу твоей смерти! Я всегда любила тебя и буду любить! И мне плевать на законы, установленные Первыми Императорами!..