Предыдущую часть читайте здесь
В коридоре послышались шаги, и в дверях возник силуэт Риты. Она огляделась из-под руки, медленно пошла к беседке, вглядываясь во мрак.
- Фу, стыд какой, - произнесла капризным голосом. - Такие молодые, а сидите, как старики. Потанцевать не с кем.
- Я свое оттанцевал, - усмехнулся в темноте Иван.
Артем промолчал. Ему совестно было покидать лесничего. Однако Иван понял Артема. Понял и опередил:
- Вы танцуйте. А я домой, - и ушел. Тоненько поскрипывала калитка Рита села на скамейку, и Артем уловил тонкий, завораживающий запах духов. Его плечо касалось ее плеча. Через рубашку чувствовал тепло упругого тела. Хорошо ему стало.
- Так и сидеть будем?- спросила Рита насмешливо.
- Знаешь, что-то не хочется в комнату идти. Там жарко.
Он хотел бы потанцевать с Ритой, но чужие глаза. Мужики станут подмигивать, женщины значительно перешептываться. Посмотрел в сторону озера, которое - даже невидимое ощущалось рядом: дышало прохладой, чуть слышно ворошило прибрежную гальку. Луна, наконец, выползла из-за Громотухи, застряла в низких облаках, с трудом высветив расплывчатый келтоватый круг.
Рита поежилась.
- Проводи меня, Артюша.
Они шли вдоль берега, слабо очерченного песчаной полосой, еле проступающей во тьме. Черной живой стеной стояло над ними озеро без единого огонька на далеких берегах, и оттого казалось оно бесконечным.
Вышли к озеру, сами того не замечая, оставив в стороне улицу и дом Риты. Неведомая сила влекла их сюда, к огромному скопищу воды, и Артем понял, что он всегда думает об озере, как о живом организме, который может радоваться и сердиться, но всю таинственность которого не постиг и никогда не постигнет.
- Слушай, Рита, за что мы первый раз выпили? - вспомнился странный тост Матвея.
- За тех, кто не вернулся. Здесь так привыкли. Часто тонут. Ты на нашем кладбище ни разу не был? Там мало могилок. Да и то почти одни женские. Мужчины вон там... - протянула белеющую руку, указывая на озеро, в даль его. - Человека два-три за лето не ворачиваются. Вот и Володька мой где-то там...
Артем пожалел, что затеял этот разговор. В слабом озерном ветре ему почудился вздох бывшего помощника лесничего, который навсегда стал частицей озера.
- В твоем доме жил рыбак. И он - тоже,- шепотом сказала Рита.
- Мне говорили. Ты его знала?
- Видела. Высокий и очень худой. Рыжий, борода рыжая. Он на люди редко показывался. Наловит рыбы, продаст и снова уплывет. Улыбка у него была детская. Говорили, что добрый. Больше ничего не знаю.
- Страшно все-таки. Жил человек, потом не стало его, и никто не знает: где, почему, как.
Был – и нету. Вот как этот камешек, - Артем нагнулся, поднял влажный кругляк, кинул, не глядя. Булькнуло, наверное, пошли круги, и снова загладилось.
- Здесь никого не находят. Старики говорят, вода такая, на дно тянет. Но люди не камушки, их-то не забывают…
- Дело не в этом. Страшно, когда исчезаешь незаметно. Будто камешек или травинка. Когда никто не знает причины.
Они набрели на деревянную лодку, вытащенную на берег. От нее пахло смолой и рыбой. За- лезли в лодку, сели рядом на узкую скамейку, лицом к воде.
- Куда поплывем?
- Куда хочешь, только далеко-далеко... Мне всегда хочется уехать далеко, а куда не знаю, - она тихо рассмеялась. - Во сне часто снится: еду, а никуда не приезжаю.
Рита помолчала, запела вполголоса.
Песня была, наверное, очень старая, и Ритин низкий, чуть надтреснутый голос навевал удивительную, сладкую печаль. Лицо Риты молочно проступало во тьме, глаза были глубоки, таинственны и бездонны, как песня.
Дай мне, ночка, одну звездочку, Дай мне, ночка, саму светлую..
Тихо струилась древняя женская печаль, такая же древняя, как горы, тайга, озеро между гор, которое кормит и поит живущих на его берегах людей и берет с них дорогой выкуп.
- Эту песню мама пела, - сказала Рита. - Она у меня очень красивая. Когда папы не стало, мы поехали на Украину. Там она вышла замуж за агронома. Толстый такой, лысый, а брови густые, черные, как у нашего Матвея Матвеевича. А я сюда вернулась. Володька мне письма писал, звал. Прилетела к нему, а он через две недели... - облизнула пересохшие губы.
- Как получилось?
- На учет зверя плавали в дальний конец. Плыли назад - северянка началась. Лесники говорят, давайте пристанем к берегу, переждем. Они к берегу повернули, а Володька не захотел. Ко мне торопился.
- Ты – хорошая…
- Почему? - смотрела на него, и Артем улавливал теплоту ее дыханья. Неожиданно для самого себя поцеловал ее в теплую, высветленную луной щеку.
- Не надо. Володя увидит – рассердится.
Она странно улыбалась, а может, так Артему показалось. Ночью все странно. Поднялась. Вылезла из лодки. Огладила юбку.
-Только, знаешь... не провожай меня. Ладно?
- Как хочешь, - пожал плечами Артем и услышал мягкий шелест песка под ее быстрыми шагами.
Долго смотрел в плотную тьму деревьев и домов, куда ушла Рита. Ждал, когда засветится eе окно. Но оно не засветилось, потому что давно заглох трактор.
ПРОДОЛЖЕНИЕ БУДЕТ ТУТ...