Кожа африканских слонов покрыта трещинами, напоминающими поврежденный асфальт, сухую грязь на солнце или полярный ландшафт Земли. Этот рисунок помогает слону сохранить воду, и охлаждаться в жаркие дни в саванне. Исследователи установили, что картина создается не за счет сжатия кожи (как некоторые подозревали), а скорее за счет настоящего перелома внешнего слоя кожи слона.
В отличие от людей, у африканского слона нет пота или сальных желез. Это означает, что он не может держать свою кожу влажной и эластичной саму по себе. Также он не может остывать, что сильно затрудняет жизнь слона, живущего в сухой и теплой среде обитания. К счастью, животное разработало умное решение: морщинистая кожа сохраняет воду и грязь, которые охлаждают слона путем испарения и защищают его от паразитов.
Наносимая грязь не так-то просто сваливается, потому что кожа скульптурирована тонким узором из миллионов каналов, который позволяет разбрасывать и удерживать в 5-10 раз больше воды, чем плоская поверхность.
Группа исследователей сообщает, что в настоящее время каналы кожи африканского слона - это трещины, вызванные местным изгибающим стрессом эпидермиса. Такой эффект обусловлен двумя ведущими факторами: гиперкератинизированной и линяющей кожей, которая растет на решетке миллиметровой высоты.
С помощью компьютерного моделирования исследователи показали, что напряжение изгиба накапливается в промежутках между различными уровнями высоты кожи по мере того, как она утолщается до образования трещин, отвергая гипотезу о "трещинах при сжатии".
Механическая нестабильность, такая как трещины в дорожном покрытии, не так распространена в живых организмах. Ранее лаборатория показала, что чешуйки крокодила образуются через кожные складки, динамика которых аналогична трещинам от высыхающей грязи. Швейцарские исследователи показали, что африканская кожа слонов не только имеет трещины в каналах, но и является настоящей физической трещиной кератинизированной эпидермиса.