Зоопарки и аквариумы могут стать прекрасным местом для разработки, реализации и проведения научных исследований.
Популяции зоопарка позволяют получить ответы вопросы на основанные на гипотезах, по видам/темам, которые могут быть сложными в дикой природе. Об этом свидетельствуют, например, новаторские открытия в области репродуктивной биологии находящегося под угрозой исчезновения суматранского носорога, Dicerorhinus sumatrensis или результаты исследований энергетических затрат на передвижение у медведей.
Зоологические базы данных, содержащие информацию о биологии видов, могут обогатить научную литературу по естественной истории и экологии, которая также служит основой для практики управления животными и стратегий сохранения видов.
Являясь центрами как теоретической, так и прикладной науки, результаты зоологических коллекций не только охватывают широкий круг дисциплин, но и представляют все большую ценность для многочисленных заинтересованных сторон, работающих во всех частях мира со всеми таксономическими группами.
Четыре цели современного зоопарка — сохранение, образование, исследования и отдых — обеспечивают основу для научных исследований.
Важность исследований для современного зоопарка отражена в ряде законодательных актов, требующих проведения научно-исследовательских работ.
И наоборот, развлечения воспринимаются как наименее важная роль зоопарка, однако посещение зоопарка должно быть сохранено, поскольку доходы зоопарка могут зависеть от платы за вход.
Этот доход дает зоопаркам возможность выполнять свою роль в охране природы и образовании, поэтому они должны оставаться привлекательными для посещения.
Исследование образовательной роли зоопарка тщательно проанализировало эффективность зоопарка как учебной среды. Несмотря на увеличение количества исследований посетителей зоопарка за последнее десятилетие, нет достаточных доказательств того, что зоопарки способствуют пониманию или сохранению поведения.
Такой научно-обоснованный подход распространяется и на животноводство, центральным направлением которого является изучение поведения животных. Ранее было доказано, что большинство научных исследований в зоопарке носят поведенческий характер.
Соответствие поведенческих наук для результатов сохранения природы была постулирована Сазерлендом (1998), который заявил о важности сохранения поведения как части природоохранных целей.
Потенциальная пятая цель зоопарка — способствовать повышению уровня благосостояния животных — также поддерживает необходимость увеличения количества научных исследований и применения их результатов в управлении животным в зоопарке.
Растущее внимание общества к вопросам этики, уделяющего большое значение благополучию, а не только жестокости животных подчеркивает необходимость управления популяциями зоопарков для обеспечения высокого качества жизни для всех людей.
Поскольку научные исследования, собирающие данные для ответа на гипотетический вопрос, имеют ключевое значение для обеспечения оптимальности режимов ведения сельского хозяйства, зоопарки инвестировали средства в сотрудничество с учеными в разработку исследовательских методологий и в создание научно ориентированных комитетов и рабочих групп для увеличения и развития своих научных коллекций и их популяризации.
Расширяя применение результатов эмпирических исследований в зоологических коллекциях (например, для ведения сельского хозяйства, привлечения посетителей и интерпретации задач или целей управления популяцией), зоопарк расширяет охват, усиливает воздействие и результаты каждой из своих целей.
С новым акцентом на планирование сбора данных для обеспечения устойчивости популяции стало очевидно, что многие, часто встречающиеся в зоопарке виды малоизучены.
Исследователи изучают ограниченное число особей харизматичных видов, что ранее отмечалось в более широкой области "исследования дикой природы". Виды, менее привлекательные для публики, но в большем количестве встречающиеся в большем числе зоологических коллекций, игнорируются.
Аналогичным образом, при рассмотрении реакции видов на неволю млекопитающие часто являются основной темой, и экологические данные используются для формирования понимания их реакции.
Однако для других таксонов, не являющихся млекопитающими, рассматривают, как они справляются с антропогенной средой зоопарка.
Таким образом, для продвижения вперед в разработке по отдельным видам животных в меньшей степени рассматриваются таксоны, общие, но "игнорируемые" виды или животные, воспринимаемые как менее харизматические, например, рептилии, земноводные, рыбы и беспозвоночные - должны быть в центре внимания будущих исследований.