Наблюдатели обнаружили новые спутники с помощью телескопа Suburu на вершине Мауна-Кеа на Гавайях и находились под управлением Национальной астрономической обсерватории Японии. По данным пресс-релиза Института Карнеги, все недавно обнаруженные спутники имеют диаметр всего около трех миль и очень далеки от самой планеты. Ученые сообщают, что 17 лун имеют ретроградные орбиты. Еще три имеют продвинутые орбиты, то есть они вращаются в том же направлении, что и вращение планеты. Из них две луны находятся ближе к планете, для завершения орбиты требуется около двух земных лет. Большинству других далеких новых спутников на орбите требуется около трех лет.
Две из лун расположены в группе ранее обнаруженных лун с наклонениями в 46 градусов, называемой группой инуитов, названной в честь персонажей инуитской мифологии. Лун в группе инуитов, вероятно, являются остатками гораздо большей луны, которая распалась на более мелкие кусочки. Ретроградные спутники также имеют орбиты, похожие на спутники, найденные в норвежской группе; это, вероятно, также фрагменты большей луны. Одна из этих недавно обнаруженных лун прогрессирующих орбит находится на самом дальнем расстоянии от Сатурна от любого известного естественного спутника. Считается, что эта луна принадлежит к галльской группе, хотя, возможно, это странный шар с уникальной историей происхождения.
Ян Сэмпл сообщает, что исследователи не прищурили глаз к линзе телескопа, чтобы найти маленькие планетоиды. Вместо этого команда, возглавляемая астрономом Карнеги Скоттом Шеппардом, использовала алгоритмы для изучения изображений Сатурна, полученных в период между 2004 и 2007 годами, снятых прицелом Suburu. Сравнивая изображения с течением времени, команда могла определить, какие точки света были неподвижными звездами и галактиками, а какие — спутниками, вращающимися вокруг Сатурна.
Хотя было бы здорово занести в каталог все спутники, вращающиеся вокруг Сатурна, обнаружение этих относительно крошечных скальных самородков также помогает исследователям понять формирование планет в солнечной системе. В выпуске Шеппард объясняет, что эти луны не могли быть созданы в юности Сатурна, когда вокруг планеты вращался большой вращающийся диск с газом и мусором. Если бы луны сформировались в это время, трение между лунами и обломками привело бы их в Сатурн.
Шеппард говорит Майклу Грешко, что, скорее всего, мы увидим одну из этих лун в ближайшем будущем. «Одна из самых захватывающих вещей в этих внешних спутниках — это то, что всегда есть миссии», - говорит он. «Сейчас так много таких лун, почти наверняка одна из этих лун где-то рядом, где космический корабль входит в среду Юпитера или Сатурна».
Это не единственные спутники в солнечной системе, которые избегают обнаружения в 21 веке. В 2018 году Шеппард и его коллеги объявили об открытии 12 новых лун, вращающихся вокруг Юпитера. Команда также провела конкурс, собирая названия для новых лун у публики. Шеппард говорит Грешко, что, скорее всего, мы найдем больше лун, когда телескопы нового поколения начнут жить в первой половине 2020-х годов. Современные телескопы могут обнаружить спутники диаметром более трех миль вокруг Сатурна и диаметром более одной мили вокруг Юпитера. Новые прицелы смогут определять местонахождение лун меньшего размера.
Но самая большая проблема сейчас — дать новым лунам имена Сатурна. В настоящее время команда принимает предложения от общественности, но с несколькими строгими рекомендациями. Вы, вероятно, не сможете назвать луну в честь своей кошки, если они не названы персонажами из инуитской, норвежской или галльской мифологии