Две недели ожидания показались Ромочке вечностью. Но еще тяжелее было с родителями. Папа-паук и мама-паучиха, ничего не подозревая, продолжали трудиться дни напролет. А по вечерам семья пауков выбиралась на террасу-гриб, пили чай, папа-паук рассказывал детям поучительные истории, а мама-паучиха дремала в кресле, сложив лапки, и улыбалась. Ромочке нравились эти тихие семейные вечера. Еще больше ему нравилось, когда мама брала его с сестрами и братом в лапки, качала и пела колыбельную. Иногда, проснувшись ночью, Ромочка представлял, как она будет горевать после его ухода, и всхлипывал. Тогда мама подходила к кроватке, поправляла одеяльце, гладила Ромочку по головке и говорила: «Не бойся малыш, мама рядом». В этот момент хотелось разрыдаться, броситься ей на шею и во всем признаться, но какая-то невидимая прочная нить связывала его лапки, и Ромочка молчал.
Наконец настал тот самый день. Рано утром, пока все спали, Ромочка пробрался в кладовую, собрал немного припасов на дорогу. Потом очень тихо он выскользнул из дома и спрятал рюкзак под лопухом. Последний завтрак прошел шумно и весело, летнее солнцестояние приближалось, работы осталось немного, и семья строила планы на отпуск. Нужно заметить, что ежегодно после летнего солнцестояния пауки из-под старой ивы отправлялись в поход по лужайке. Старшим паучатам больше всего нравилось ночевать в палатке в зарослях конского щавеля. Малыши же еще ни разу не бывавшие в походе с нетерпением ждали возможности бегать целый день на воздухе, а ночью любоваться небом населенным таинственными светлячками. Веселое щебетание семьи пауков прервал далекий, но сильный удар грома. Летние ливни в этих краях случались редко, но приносили немало бед жителям лужайки. Река выходила из берегов, и паукам приходилось перебираться в дупло повыше, там был оборудован своеобразный штаб спасения с запасом провизии. Мама-паучиха и папа-паук поспешили перетащить наряды в это безопасное место, а детям запретили выходить из дома. Не прошло и получаса, как небо закрыла черная туча, подул ветер, и по земле забарабанили крупные дождевые капли. Чтобы не рисковать, семья пауков направилась в штаб, а Ромочка, воспользовавшись суетой, побежал к месту встречи с Мрачным пауком.
Он перебегал от травинки к травинке, укрываясь от капель дождя под листьями лопухов и одуванчиков. Но не успел Ромочка добраться до места, как мощный порыв ветра уложил всю траву на лужайке. Чтобы идти дальше ему пришлось пробираться среди поникших стеблей и листьев. Дождь превратился в ливень, земля – в грязь. Ромочка оказался на островке между двумя потоками, в которых отчаянно барахтались его несчастные соседи. Сейчас ему так хотелось оказаться в сухом и безопасном дупле с мамой и папой. Как вдруг послышался страшный треск, что-то огромное упало позади, подняв кучу брызг и волну, которая чуть не смыла Ромочку с травинки. Каким-то невероятным усилием он смог повернуться в сторону звука – старой ивы больше не было. Она лежала на боку, беспомощно раскинув ветви, их безжалостно трепал ветер. Ромочка закрыл глаза, ему казалось, что все это страшный сон, что сейчас мама погладит его по головке и скажет: «Не бойся малыш, мама рядом». Но вот уже и травинку, за которую он держался, сорвало потоком. Тот же поток перевернул старую иву и понес вниз по реке. Ромочку окутала тьма.
Очнувшись, но, еще не открыв глаз, он почувствовал, что лежит на чем-то сухом и теплом. Аккуратно пошевелив лапкой, Ромочка понял, что это сухое и теплое к тому же еще и живое.
– Похоже, твой гость вот-вот проснется, – услышал он незнакомый голос.
Ромочка открыл глаза и увидел пожилую мышь, она сидела у очага и вязала шарф, который и без того показался Ромочке слишком уж длинным. Сверху на Ромочку смотрели блестящие глаза-угольки мышонка, который бережно держал его в лапках.
– Привет! – сказал мышонок и опустил Ромочку на подстилку из душистой сухой травы.
– Как ты себя чувствуешь? Хочешь есть?
– Да, – ответил Ромочка, он и в самом деле был голоден, как волк.
– Меня зовут Миша, – сказал мышонок, – а бабушку – Кассандра.
– А я Ромочка.
– Миша нашел тебя на берегу сегодня утром.
– Дождь кончился?
– Бедный крошка, – покачала головой бабушка Кассандра, – дождь кончился два дня назад. Что ты помнишь малыш? Откуда ты?
Ромочка очень хотел, но не мог ничего вспомнить. Он беспомощно оглянулся по сторонам и вдруг увидел наброшенную на спинку кресла тончайшую шелковую шаль, расшитую по краю васильками из бирюзы. Его словно ударило молнией. Ромочка вспомнил все, что случилось в тот злополучный день. Он закрыл лицо лапками и горько заплакал.
Бабушка-мышь погладила Ромочку лапкой по головке и сказала: «Не бойся малыш, мы рядом». И тогда он заплакал еще сильнее. Успокоившись, Ромочка рассказал обо всем, что с ним произошло. Бабушка тяжело вздохнула.
– Старая ива разбилась в щепки на порогах недалеко отсюда. Мы нашли эту шаль на берегу, недалеко от места, где был ты. А вчера вечером прилетала Фея, она очень печалилась из-за гибели твоей семьи.
– И своего наряда, – вставил мышонок.
– Даже мы тут, на гречишном поле, знаем, что семья пауков из-под старой ивы – ткачи лучше которых поди, не сыщешь. Да это и не удивительно, еще до того как стать паучихой, твоя мама была лучшей мастерицей в нашем королевстве, да пожалуй, и в двух соседних тоже.
Бабушка-мышь вздохнула и умолкла, словно унеслась в мыслях куда-то далеко.
– Но что значит «до того как стать паучихой»?
– Ах, да ты, наверное, ничего не знаешь! Слушай малыш, и ты, Миша, слушай, это печальная, но очень романтическая история.
Много лет назад в белокаменном дворце жил прекрасный королевич. Он был хорош собой, смел, ловок и добр к людям и животным. Королевич не хотел жениться на какой-нибудь жеманной принцессе белоручке. Он разослал гонцов с объявлением: «Женой королевича может стать только настоящая мастерица».
Прослышав об этом, ведьма, очень красивая, но и очень подлая, отправилась к молодой ткачихе и заказала ей рубашку. Ткачиха уединенно жила в маленьком домике на лужайке у старой ивы и не знала о пожелании королевича. Она соткала тончайшее белоснежное полотно, сшила рубашку и украсила ее камнями.
Эта рубашка, подаренная ведьмой королевичу, пленила его сердце. Мечта ведьмы стать королевой почти осуществилась, но тут вмешалась Фея. Она рассказала королевичу правду, и он выгнал колдунью из дворца. Ни минуты не колеблясь, милый юноша отправился к ткачихе и предложил ей руку и сердце. А юная красавица полюбила его больше жизни с первого взгляда, – бабушка-мышь смахнула крупную слезу.
– Дальше, дальше, – нетерпеливо заерзал мышонок.
– Нужно сказать, что отец королевича не одобрил его выбора и изгнал сына с молодой женой из дворца. Влюбленные поселились в домике ткачихи и счастливо прожили там несколько лет, пока не явилась ведьма. Она обернулась немощной старушкой, попросилась на ночлег и угостила твою маму заколдованным яблоком. Откусив его, юная королевна стала паучихой. Колдунья торжествующе рассмеялась и спросила твоего отца, мила ли ему теперь жена. Он ничего не ответил, поднял яблоко, съел, и тоже стал пауком.