Окружающая среда, будь то в море или на суше, наполнена естественными звуками. Степень, с которой звук воздействует на морские организмы является темой, представляющей значительный интерес как для научного сообщества, так и для широкой общественности в настоящее время.
Научный интерес проистекает из желания лучше понять роль производства в поведении, физиологии и экологии морских организмов.
Антропогенный звук, включая звук, необходимый для изучения морской среды, может препятствовать естественному использованию звука морскими организмами.
Общественный интерес возникает главным образом в связи с потенциальным воздействием антропогенного звука на морских млекопитающих, учитывая широкое признание важности звука для жизни морских млекопитающих.
Для акустических океанографов, морских сейсмологов и исследователей полезных ископаемых звук является самым мощным из имеющихся инструментов дистанционного зондирования для определения геологической структуры морского дна и обнаружения запасов нефти и газа в глубоководных районах.
Общество в целом получило значительные интеллектуальные и практические выгоды от этой деятельности, включая гидролокаторы и технологии, позволяющие обнаруживать значительные запасы нефти в открытом море.
Ученые и общественность также остро осознают, что звук является основным средством, с помощью которого многие морские организмы узнают об окружающей их среде, и что звук также является основным средством общения, навигации и кормления для многих видов морских млекопитающих и рыб. Действительно, изучение звуков морских организмов дает представление о важных аспектах их биологии.
Интерес общественности к воздействию антропогенного шума океана на морских животных значительно возрос. Озабоченность вызывает вопрос о том, могут ли создаваемые человеком звуки мешать нормальному использованию звука морскими животными или же они могут причинить физический вред животным. Вопрос заключается в том, влияет ли антропогенный шум на способность морских животных вести нормальную деятельность и долгосрочную способность этих животных выживать, воспроизводить и поддерживать здоровые популяции.
Крайне важно также отметить, что надежность является одним из важнейших инструментов обеспечения национальной безопасности.
Разработка подводного звука в качестве метода обнаружения подводных лодок началась во время Первой мировой войны и быстро ускорилась во время Второй мировой войны. Во время холодной войны акустическая противолодочная война стала основным сдерживающим фактором против ракетных подводных лодок, блуждающих в открытом море.
После окончания холодной войны акустика океана продолжала сохранять военное значение, но теперь военные пытаются разоблачить подводные лодки и затопленные минные опасности в мелководных районах. Именно в этом контексте параллельных разработок и приложений в области акустики океана, морской сейсмологии, разведки нефти и биоакустики животных возникла озабоченность по поводу воздействия звука на морские организмы. Хотя исследователи уже давно знали о звуках, издаваемых морской жизнью, только в рамках проекта "Акустическая термометрия климата океана" (ATOC).
Внимание общественности было сосредоточено на возможных последствиях шума, создаваемого людьми на морских млекопитающих. Внезапно, почти все источники антропогенного звука оказались под пристальным вниманием как потенциальные угрозы существованию и благополучию подводной жизни. К ним относятся не только вышеупомянутые океанографические, военно-морские и сейсмические инструменты, но и дополнительные источники непреднамеренного шума, такие как коммерческое судоходство, морское строительство и рекреационное судоходство.
В результате существенно возросла поддержка исследований в области биоакустики морских млекопитающих, главным образом со стороны Управления военно-морских исследований. Процесс выдачи разрешений, необходимый для проведения экспериментов по акустике океана, которые позволяют проводить случайные заборы, осуществляемые Национальным управлением океанических и атмосферных исследований (НОАА) и Службой рыб и дикой природы США, также получил повышенное внимание.
Были созваны две группы Национального исследовательского совета специально для рассмотрения вопросов, связанных с низкочастотным звучанием.
Природные не биологические звуки столь же разнообразны, как ветер и волны, обвалы, геологические явления, грозы и вода, движущиеся над коралловым рифом. Многие из этих источников звука существовали со времени образования Земли и океанов, и весьма вероятно, что эти звуки оказали определенное влияние на развитие слуховой системы, коммуникации животных и экологии.
Биологические звуки одинаково разнообразны и издаются намеренно или непреднамеренно многочисленными организмами. К непреднамеренным звукам относятся, например, звуки, издаваемые косяками рыбы, плавающими через океан или выпускающими воздух большими группами рыб по мере регулировки их плавучести.