Одним из переломных моментов в борьбе за власть стала попытка генерала Лавра Корнилова, назначенного главнокомандующим, захватить Петроград в августе 1917 года и уничтожить Советский Союз. Александр Керенский, премьер-министр, вел переговоры с Корниловым, но затем отвернулся и назвал Корнилова предателем, воспринимая его нападение как возможную попытку свергнуть правительство. Керенский согласился на вооружение Петроградского Совета, но после неудавшегося переворота оружие было сохранено. Большевики могли теперь подумать о проведении вооруженного восстания. Если бы Учредительное собрание было созвано летом, оно могло бы подорвать Ленина и его близкого коллегу Льва Троцкого. Вероятно, большинство населения одобрило передачу государственной власти советам в октябре. Они предполагали, что на смену придет правительство социалистической коалиции. Октябрьская революция была спровоцирована самим Керенским, когда, возмущенный заявлениями о том, что большевики контролировали петроградский гарнизон, он послал войска, чтобы закрыть две большевистские газеты. Большевики во главе с Троцким боялись, что Керенский попытается сорвать второй Всероссийский съезд, который должен открыться 25 октября (7 ноября по новому стилю); они отреагировали, отправив войска для захвата ключевых коммуникаций и транспортных пунктов города. Ленин, который скрывался, появился на сцене, чтобы убедить большевиков выдвинуть и свергнуть Временное правительство, что они сделали утром 26 октября. После почти бескровной осады Ленин объявил, что власть перешла к советам.
Ленин на Втором Всероссийском съезде Советов в октябре 1917 года сумел обеспечить и возглавить исключительно большевистское правительство - Совет народных комиссаров или Совнарком. Большевики также имели большинство в Советском Центральном Исполнительном Комитете, который был принят как высший законодательный орган. Однако это был Центральный Комитет Коммунистической партии, партия большевиков, в которой появилась истинная власть. Эта правительственная структура должна была существовать до созыва Учредительного собрания в январе 1918 года. Однако, когда стало ясно, что большевики не имеют большинства, Ленин распустил собрание, подготовив почву для гражданской войны. Если Октябрьская революция была принята как демократическая, поддерживаемая большинством населения, то она прекратилась так скоро после этого события. В первые дни после октября большинство большевистского Центрального комитета одобрило коалиционное правительство, и Ленин в конечном итоге должен был уступить. Некоторые эсеры были добавлены в декабре 1917 года, но первое и последнее коалиционное правительство оставалось в должности только до марта В 1918 году, сделав большие земельные уступки, большевики приняли пораженческий Брест-Литовский договор, положив конец участию России в Первой мировой войне. Социалисты-революционеры, не согласившись с условиями договора, подали в отставку. Большевики благодаря утонченным навыкам лидера партии Якова Свердлова к лету 1918 года контролировали Съезд Советов. Местные советы продолжали бросать вызов большевикам, но безрезультатно. Политика оставалась персонифицированной. Культ сильного лидера постепенно возник, с местными «ленинами», появляющимися по всей земле.