Биографический фильм о жизни одной из самых известных английских королев, Елизаветы I, правление которой многими английскими историками отмечается как золотой век Англии. Однако, как нам станет известно из фильма, начало ее правления было отнюдь не веселым
Действие фильма начинается во времена правления Марии I Тюдор, дочери короля Генриха VIII и Екатерины Арагонской. Королева Мария, как ревностная католичка, устраивает гонения на протестантов. У Марии нет детей, что означает, что наследницей престола является её единокровная сестра Елизавета, дочь Генриха VIII и Анны Болейн, протестантка. По приказу Марии Елизавету арестовывают и заключают в Тауэр, но умирающая королева так и не вынесла смертный приговор, и после её смерти Елизавета автоматически восходит на престол.
Недоброжелателем Елизаветы является и один из её придворных, могущественный герцог Норфолк. Елизавета поддерживает связь с лордом Робертом Дадли, её другом детства и, согласно фильму, возлюбленным. Уильям Сесил, государственный секретарь и приближенный советник королевы, призывает Елизавету забыть о личных увлечениях и вступить в брак для пользы государства: возможным мужем для Елизаветы может стать либо испанский король Филипп II, которого при дворе представляет посол Альваро де ла Куадра, либо брат французского короля, герцог Анжуйский. Новым верным союзником для Елизаветы становится сэр Фрэнсис Уолсингем, который возглавляет для неё службы разведки и контрразведки.
После неудачной военной кампании против Шотландии, навязанной Елизавете советниками, королева проводит через парламент «Акт о единообразии», подтверждая, что Церковь Англии будет протестантской и независимой от Святого Престола — голосование проходит благополучно благодаря отсутствию самых непримиримых епископов, которых Уолсингем запирает в подвале. Потеря Англии вызывает гнев папы римского, и он направляет в Англию священника-иезуита Джона Балларда с заданием убить Елизавету и возвести на трон католичку Марию Стюарт. Роберт Дадли впадает в немилость, когда Елизавета узнает, что он уже женат. Елизавета готова принять предложение о браке от герцога Анжуйского, но застает его во время оргии в женском платье и с отвращением отказывается от замужества. Происходит несколько покушений на жизнь Елизаветы — её обстреливают из арбалетов во время лодочной прогулки и подбрасывают платье из отравленного шелка, но Елизавета каждый раз избегает смерти. Уолсингем посещает Шотландию и общается с Марией де Гиз, которую наутро находят мертвой — подразумевается, что она была отравлена; он также арестовывает Балларда и подвергает его пыткам. Он указывает Елизавете на участников католического заговора — герцога Норфолка, де ла Куадру и других заговорщиков с согласия королевы хватают и казнят люди Уолсингема, однако Елизавета сохраняет жизнь Роберту Дадли, также впутанному де ла Куадрой в заговор. В финале Елизавета состригает свои волосы в знак разрыва с прошлой жизнью и провозглашает, что вечно останется королевой-девственницей, «замужем за Англией»