Вводят концепцию "неравенства в землепользовании", чтобы отразить различия между домашними хозяйствами в распределении лесозаготовок и садоводства как ключевых видов землепользования, которые влияют на благосостояние домашних хозяйств и устойчивость сельского хозяйства в условиях переложенных угодий.
Ученые считают, что землевладение, землепользование и распределение лесного покрова взаимосвязаны и что леса сегодня отражают социальное неравенство, существовавшее десять лет назад. Хотя на начальном этапе малоимущие домохозяйства могут догнать своих землевладельцев, их использование и земной покров остаются бедными. Дифференцированные инвестиции в землепользование во времени связывают социальное неравенство и лесной покров.
Одна из главных задач исследований в области социально-экологических систем заключается в том, как включить социальное распределение доступа к ресурсам в исследование устойчивого использования природных ресурсов и экосистемных услуг и управления ими.
Социальное распределение доступа к ресурсам имеет важное значение для устойчивости сельского аграрного общества, по крайней мере, тремя способами.
Во-первых, доступ к ресурсам зависит от того, как люди используют ресурсы. Например, фермеры с большим количеством земли используют свои земли более широко, в то время как фермеры с мелкими землевладельцами используют свои земли более интенсивно; таким образом, производительность сельского хозяйства может обратно пропорционально соотноситься с землевладением. Возникающая работа по захвату земель показывает, как крупномасштабные приобретения влияют на темпы обезлесения и использование сельскохозяйственных земель.
Во-вторых, ресурсы представляют собой производственные активы, доступ к которым приравнивается к богатству активов, поэтому фермеры с большим количеством земли имеют большую базу активов для использования, диверсификации производства, хеджирования рисков и самострахования, чем фермеры с мелкими землевладельцами.
В-третьих, доход, полученный от использования ресурсов, может быть инвестирован в улучшение доступа к ресурсам и, следовательно, в приобретение богатства, что, в свою очередь, изменит социальное распределение доступа к ресурсам. Поскольку доступ к ресурсам итеративно связан с тем, как используются ресурсы, ожидают, что результаты устойчивого развития будут связаны с тем, как равномерно или неравномерно распределяются ресурсы в обществе.
До сих пор лишь в немногих исследованиях эмпирически изучаются связи между устойчивостью сельских районов и социальным неравенством. Один из ключевых результатов глобальных проблем - изменение лесного покрова в Амазонии и социальное неравенство между людьми, живущими в тропических лесах.
На сегодняшний день исследования проводились по двум продуктивным, но параллельным направлениям: одно из них было посвящено движущим силам изменения тропического лесного покрова и другое - использованию лесов и социальному неравенству между лесопользователями. Исследования лесного покрова тропических лесов, сочетающие спутниковые снимки и обследования домашних хозяйств, позволили успешно выявить "сигнал" экономических структурных изменений, конкретных экономических стратегий (например, кредитование), миграции и денежных переводов, демографических характеристик домашних хозяйств и диверсификации источников средств к существованию в лесных ландшафтах в Неотропической Америке.
Такая работа четко показывает, что леса не только подвергаются воздействию и преобразуются в результате использования, но и что их состав отражает глубинные социальные и экономические процессы. В то же время исследователи изучают социальное неравенство между группами тропических лесов, особенно теми, которым угрожают обезлесение, перемещение и лишение собственности. Растущий объем работы указывает на значительное неравенство доходов и активов в крестьянстве, что имеет важное значение для понимания динамики сельской бедности, а также использования лесов и ландшафтов.
Изучают взаимосвязь между тропическим лесным покровом и неравенством земель путем проведения продольного исследования использования лесных земель в общине амазонских крестьян, где люди занимаются сменной обработкой (переложно-лесовое агролесоводство) и тем самым создали за десятилетия антропогенный вторичный лес из первичного леса. Во многих странах тропического мира вторичные леса в настоящее время превосходят девственные леса по площади, и они важны для сельскохозяйственного и биологического разнообразия, а также для обеспечения экосистемных услуг, включая хранение углерода, круговорот питательных веществ и регулирование водных ресурсов.
Главное внимание при изучении социального неравенства сосредоточено на земле как главном экономическом активе крестьянских хозяйств, как с точки зрения владения землей, так и с точки зрения ее использования.