Идея открытия музея в этом месте возникла сразу после распада Советского Союза в декабре 1991 года. «Пермь-36» был открыт в 1996 году как частный музей, который позиционировал себя как «территория свободы». Им управляла неправительственная организация, назначенная подразделением ассоциации "Мемориал" в Перми. Основными источниками финансирования музея были гранты и помощь иностранных фондов, в том числе Фонда Джорджа Сороса. В 2004 году бывший лагерь был в списке World Monuments Watch.
Помимо музейных мероприятий, здесь проводились многочисленные тренинги и семинары. Каждый год в июле также проводился фестиваль Pilorama, место встречи бывших заключенных, правозащитников и студентов.
Концепция музея была основана на истории сталинизма и жертв режима. Лагерь «Пермь-36» должен был стать примером одного из многих подобных объектов. Однако после реформ 2013 года повествование музея изменилось. В 2012 году было принято решение преобразовать «Пермь-36» в государственный музей. Год спустя администрация была уволена, формально на недолгое время - в музее отключили свет и воду, а сотрудники не получали зарплату. Наряду с изменением статуса музея было обещано дополнительное финансирование: 400 миллионов рублей из государственного бюджета и еще 160 миллионов из бюджета региона. Не известно, получил ли музей эти деньги.
ОПредполагалось также, что новый музей «Пермь-36» примет участие в программе памяти жертв политических репрессий. Несмотря на то, что такая концепция программы была утверждена, в 2015 году она была отменена. Новая администрация ввела свои правила. Сейчас во время экскурсии гиды больше не говорят об «архипелаге ГУЛАГ», а только об этом конкретном лагере. На выставке представлены жизни надзиратилей трудового лагеря и их вклад в защиту государства от «пятой колонны». С марта этого года «Пермь-36» называется «Музей истории сотрудников ГУЛАГа».
По словам бывшего директора музея Виктора Шмирува:
Мемориал не исчезнет, но музей был захвачен людьми, назначенными властями, которые изменили его. Сейчас это музей со структурой трудового лагеря, но не о политзаключенных. Они не говорят о репрессиях или Сталине. Конечно, это политическое решение. Музей будет другим и потеряет смысл.
Музей «Пермь-36», как единственный сохранившийся до наших дней лагерь ГУЛАГа, уникален в масштабах всей России. Само создание такого института в 1996 году означало урегулирование с прошлым и попытку осознать, что произошло во времена коммунистического террора. Музей, однако, пал жертвой новой исторической политики современной России.
Рост популярности и ностальгии по Сталину и по Советскому Союзу привел к быстрым изменениям в политике памяти государства. За последние несколько лет предпринимались попытки создать различные типы институтов, занимающихся исторической политикой (наиболее известной из которых является «Комиссия по борьбе с фальсификацией истории»). Однако закрытие музея «Пермь-36» является самым громким в своем роде за последние годы.
Неосталинисты выступают за закрытие музея, ссылаясь на аргумент о том, что только "бандеровцы" и колаборационисти якобы были заключены в лагере. На самом деле в Перми-36 было много разных заключенных, а музейная экспозиция была посвящена не бандитам, а жертвам политических репрессий. Казалось бы, изменения показались хорошими: музей получил большое финансирование и государственную поддержку. Однако, как следствие, сотрудники «Перми-36» были уволены с работы и были вынуждены оставить экспонаты.
Победа Советского Союза во Второй мировой войне остается главным мотивом исторической политики России. Другие исторические темы, в том числе ГУЛАГ, существуют на тылах официальной истории.
История СССР еще не переписана. Однако измененить концепцию одного музея в 1440 километрах от Москвы - значит отказаться от попытки проанализировать темные страницы российской истории.