Однако тяга к открытиям владела Куком. Когда таитянин, которого Фирна привёз в Англию, захотел вернуться домой, Адмиралтейство сочло это прекрасной возможностью попытаться решить еще одну загадку Тихого океана - расположение Северо-Западного прохода.
В течение многих столетий европейские исследователи искали путь к Тихому океану через Северную Америку. Не сумев найти проход с северо-восточной стороны континента, Адмиралтейство решило, что Кук, возможно, сумеет обнаружить его, обыскав неизвестное Северо-Западное побережье Северной Америки.
Экспедиция отплыла в июле 1776 года. Возможно, сказывалось напряжение долгих лет командования на море и Кук стал подвержен коротким вспышкам гнева. Они проявлялись в приступах насилия против коренных народов.
Некоторые полагали, что Кук нуждался в отдыхе, и даже ветераны его предыдущих путешествий были потрясены изменением поведения Кука. Однако Кук все еще оставался выдающимся исследователем. Он проплыл тысячи миль вдоль Тихоокеанского побережья Северо-Запада Северной Америки, устанавливая контакты с доселе неизвестными народами.
Проведя обширные исследования, он установил, что Северо-Западного прохода нет, так как лёд блокирует единственный возможный путь, через Берингов пролив.
Смерть Капитана Джеймса Кука.
Во время этого путешествия Джеймс Кук добрался до группы островов в Тихом океане, которые он назвал Сандвичевы острова. Там Кук остановился для торговли и пополнения запасов, прежде чем отправиться исследовать Тихоокеанский Северо-Запад.
То, что произошло дальше, является предметом интенсивных дебатов. Историки до сих пор оспаривают версии о том, как Кук сошёл на берег 14 февраля 1779 года.
Самое известное повествование гласит, что, бросив якорь в бухте Кеалакекуа в конце января, Кук застал праздник в честь гавайского бога Лоно. Во время религиозных процессий гавайцы несли кресты, обёрнутые белой тканью, которая напоминала паруса корабля.
Гавайцы считали бухту Кеалакекуа священной для Лоно, бога плодородия. Поэтому, когда гавайцы увидели белые паруса кораблей Кука, стоявших на якоре в заливе во время праздника, посвящённого этому богу, они отнеслись к Куку и его команде как к посланцам Лоно, если не как к самим живым богам.
Однако это почитание длилось недолго. После смерти одного из членов экипажа гавайцы увидели, что эти “боги” были столь же смертны, как и сами гавайцы. Разгневанные обманом, они настроились против англичан.
Устав от гостеприимства, Кук и его команда отплыли 4 февраля 1779 года, надеясь продолжить дальнейшие исследования. Однако шторм вскоре сломал фок-мачту и поэтому Кук был вынужден вернуться в бухту Кеалакекуа.
Ситуация была напряжённой, когда британцы вернулись, гавайцы бросали камни в британцев и украли небольшую шлюпку с корабля.
Далее сообщения становятся очень противоречивыми. Кук либо планировал похитить гавайского вождя, чтобы держать его заложником, пока гавайцы не вернут лодку, либо он сошёл на берег, чтобы попытаться успокоить ситуацию и договориться о возвращении шлюпки.
В любом случае, оказавшись на берегу, Кук и его спутники оказались в окружении значительно превосходящих численностью разгневанных гавайцев. По некоторым сведениям, один или несколько человек из отряда Кука застрелили одного гавайца. Вскоре моряки уже без разбора стреляли в приближающуюся толпу, а Кука ударили по голове и закололи в прибое. Он умер лицом вниз в воде вместе с четырьмя другими моряками.
Оставшимся морякам удалось вернуться на корабли. Англичане обстреливали остров из пушек, в течение нескольких дней, пока собирали провизию и проводили ремонт.
Тем временем гавайцы забрали тело Кука и в зависимости от точки зрения гавайцев или англичан обращались с ним с высокими погребальными почестями или же ужасно изуродовали его и разрубили на куски.
Лейтенант Кука, Чарльз Клерк, взял на себя командование и потребовал, чтобы гавайцы вернули тело Кука. Ему удалось договориться о возвращении части останков Кука, в том числе отрубленной руки с узнаваемым шрамом и отрубленной головы, которая была неузнаваема. Затем экипаж похоронил останки в море.
Третье плавание Кука закончилось в начале октября 1780 года без него.