В отличие от морской археологии, которая представляет собой очень широкий зонтичный термин, охватывающий изучение судов, портов, останков судов, грузов, затопленных участков и ландшафтов, морская археология конкретно касается останков судов, включая затонувшие суда и корпуса, как над, так и под отметкой уровня моря. Около 8500 лет назад проливы Дувра были окончательно прорваны, отрезав Британский полуостров от европейского материка. С этого момента история острова и развитие юго-восточной части Британских островов приобретают все более широкие морские перспективы. Любая иммиграция, вторжения, иностранные перевозки и торговля зависят от лодок, барж и судов, а также от навыков их строительства и эксплуатации: таким образом, можно утверждать, что изучение таких судов имеет важнейшее значение для понимания истории острова. Действительно, эта тема, вероятно, имеет решающее значение для любой исторической оценки прибрежных стран, граничащих с "узкими морями", разделяющими Кент и Сассекс от континентальной Европы.
Первоначально такие исследования основывались на весьма скудных документальных источниках и на репрезентативных свидетельствах, зафиксированных в картинах, резьбе по дереву и камню, городских печатях, витражах или граффити. С 1910 года Общество морских исследований опубликовало в своем журнале много статей, которые значительно продвинули тему, например, средневековых парусных судов, так же как и многие современные изображения Ноев ковчега. Однако такие исследования должны быть связаны с физическими доказательствами, полученными от останков реальных судов — попытка интегрировать эти контрастные наборы данных сопряжена с определенными трудностями, но, тем не менее, является выгодным вариантом.
Тем не менее, морская археология юго-восточной Англии имеет довольно медленный и неустойчивый ход событий. До недавнего времени такие исследования часто рассматривались как второстепенные или под дисциплины, практическая деятельность которых выходила за рамки общей сферы археологических раскопок. Эта "обособленность" была очевидна даже при управлении этим ресурсом: только в 1990-2 гг. в Национальном реестре памятников (НАР) был создан морской реестр объектов и памятников, а предусмотренная законом ответственность хранителей английского наследия была распространена на археологию в английских территориальных водах только в результате принятия Закона о национальном наследии 2002 г., когда он продолжал работу по мониторингу затонувших судов, начатую группой археологических дайверов в 1986 г.
Что касается самого морского археологического ресурса, то первые исследования можно проследить, по крайней мере, с 18 века. Лодки были обнаружены на болотах около Мейдстоуна в 1720-х годах, одна из которых была достаточно хорошо, сохранилась, чтобы плавать, и поэтому впоследствии была повторно использована. Затем последовало открытие римской керамики рыбаками из устья Темзы у северного побережья Кента, что наводит на мысль о том, что по крайней мере одно римское судно было затоплено на песках Пуддинга Пан-Сэндс. В ходе недавних исследований, проведенных водолазами Саутгемптонского университета (в частности, Майклом Уолшем) совместно с устричными рыбаками из Уитстэйбл, была предпринята попытка отобразить распределение материала и выделить скопления, которые могут указывать на наличие затонувших судов.
Истинно новаторское исследование морской археологии было проведено в 1820 году, когда на берегу реки Ротер, недалеко от города Рожь (Восточный Сассекс), было обнаружено большое клинкерное судно поздне средневекового типа глубиной менее 6 метров, покрытое песком. Это открытие было подробно описано Уильямом Макферсоном Райсом, военно-морским архитектором, который также описал широкий спектр находок, связанных с кораблем. Судно, похоже, датируется началом XVI века. Остатки корпуса были даже подняты и перевезены в Лондон для всеобщего обозрения, но затем ухудшились из-за недостаточного обеспечения средствами консервации. Вклад ученых был значительно меньше, когда поколение спустя у Уитстебля (Кента) было обнаружено обломки более позднего купца XVI века. Большая часть груза, состоящего из 2700 оловянных слитков, была спасена в рамках крупного дайвинг-проекта герцога Веллингтона, управляющего портами Синке, но не имеющего большого значения для самого корпуса. Случайно останки этого затонувшего судна были вновь обнаружены более 150 лет в ходе операции по расчистке канала властями порта Лондон, и теперь они, наконец, находятся в центре внимания подробной программы исследований. Возвращение на южное побережье, часть (предположительно средневековой) клинкерной лодки была обнаружена на берегу около Бексхилла, Восточный Сассекс, в 1857 году, но раскопки проводились только тридцать лет спустя — новаторский пример археологии приливной зоны. По мере проведения дноуглубительных или расширяющих работ в речных системах обнаруживалось все больше бревенчатых лодок, примерно один раз в десять-пятнадцать лет, начиная по крайней мере с середины XIX века.
Тем временем, в 1960-70-е годы, вернувшись на берег ели, произошли значительные изменения, которые повлияли на археологический ресурс морского дна суши. Ответ был неоднозначным. В древнем порту Дувра усилия геркулеровцев привели к открытию крепости Классис Британника, в то время как суда были повреждены во время основных дренажных работ в Истборне, Ржи и Сандвиче в 1963 1973 году, но с гораздо меньшей поддержкой археологических записей, чем было необходимо. К северу от лондонской набережной во время работ по замене речной стены 1962-1971 гг. было "исследовано" не менее четырех затонувших судов, но для археологических раскопок было отведено не более двух недель: это не был модельный подход к экспорту в остальную часть региона. Действительно, именно работа над саксонским судном, обнаруженным на Грейвенских болотах в 1971 году, установила новые стандарты, не в последнюю очередь благодаря оперативной и подробной публикации Валери Фенвик. Этот проект послужил также важным катализатором создания в Национальном морском музее краткосрочного, но в то же время весьма влиятельного археологического исследовательского центра. Несмотря на роспуск в 1985 г., несколько бывших сотрудников продолжали вносить реальный вклад в эту работу, особенно профессор МакГрейл, а также Иэн Фрил и Джиллиан Хатчинсон.
Второе значительное влияние на морскую археологию юго-востока, хотя с технической точки зрения оно вновь выходит за рамки рассматриваемых здесь графств, оказывает археологическая программа набережной, осуществляемая в Большом Лондоне с 1971 года. Запись портовых работ и останков судов римского, средневекового и позднего периода в городе, в Саутварке и Кингстон-апон-Тамзе свидетельствует о ряде морских объектов, которые можно было ожидать в других местах: несколько из них находились в древних графствах Кент и Суррей. Персонал Лондонского музея также включал нескольких человек, которые внесли непосредственный вклад в морскую археологию Кента и Сассекса. Включая Питера Марсдена и Дамиана Гудберна, который, среди многих других проектов, внес вклад в исследования на судне бронзового века в Дувре. И именно с этим международно значимым проектом этот краткий обзор завершает: драматическое открытие в 1992 году в центре Дувра судна длиной около 12 метров, датируемого 1600 годом до н.э., в заиленном палеоканале, открытом во время работ по реконструкции под А20 в самом центре Дувра. Его раскопки, изучение и публикация Питером Кларком и его группой (2004a и 2004b), а также его консервация и экспонирование являются важной вехой в развитии морской археологии в этом регионе и стране.
Теперь судно можно увидеть в Музее Дувра, одном из нескольких мест в регионе, где за последние 30 лет развивалась морская тематика, что отражает растущий интерес общественности к этим вопросам. Другой интересный и исследовательский проект — открытие 245 гигантских бревен с британского военного корабля HMS Namur XVIII века — привел к открытию выставки Command of the Oceans в затопленной галерее под магазином Wheelwright's Shop. Другие включают музей рыболовства в Брайтоне, музей рыбаков и Центр наследия затонувших судов и прибрежных районов в Гастингсе, музей парусной ловли на дельфиновой верфи вблизи Ситтингборна, Кент (разрушенный пожаром в 2008 году) и морские музеи в Ньюхавене и Шорхеме (Марлипинс) в Восточном Суссексе, а также музей парусного спорта в Кенте и Уитстебле в Ист-Саксонии, Рамсгейт.
С 2009 г. морская археология все чаще проводится в рамках процесса планирования с привлечением подрядчиков-археологов, в отличие от предыдущей ситуации, когда ею чаще занимались дайверы-спортсмены, работающие в свое время. Кроме того, существуют крупные типы объектов, где морские археологические остатки могут быть обнаружены на участках, которые в настоящее время являются наземными, и поэтому могут быть зарегистрированы археологическими группами "засушливых земель" до начала работ по их переустройству. Эти объекты могут быть представлены когерентными останками судна, обнаруженными в заиленных палеоканалах или бывших устьях рек, как это было в случае с судном "Бронзовый век", или вычлененными останками судна, возможно повторно используемыми в береговых сооружениях, как это имело место на многих объектах на Темзе. Фрагменты судна также могут быть извлечены из приливно-отливных зон или подводных лодок, таких как два руля, переправленные из залива Рай в 1980-х годах. Один из них представлял собой боковой руль 11-12 века длиной более 6 метров, и, следовательно, представлял собой корабль некоторого размера за этот период. Другой был кормовой руль длиной около 4,5 м, представлявший собой корабль 14-го или начала 15-го века совершенно другого дизайна. Эти находки также представляют собой две крупные катастрофы: если судно потеряло руль во время шторма, то впоследствии все это может быть слишком легко разрушено.