Среди гусениц карликовых шелкопрядов (бабочек семейства Nolidae) есть модницы, которые носят на голове шляпку из нескольких былых голов. Самая известная из них – Uraba lugens из Австралии, получившая прозвище Безумная Шляпусеница (Mad Hatterpillar). Во время линек головные капсулы не сбрасываются с остальной кожурой гусеницы, а остаются на голове одна под другой, формируя крипозного хитинового снеговичка. Что за извращение?
Энтомологи высказывали мысль, что бонусные головы нужны гусенице для обмана птиц или ящериц: мол, клюнут пару раз в голову на пробу, а ничего, кроме невкусной пустопорожней шелухи, не получат. С другой стороны, кто запретит им напасть на сочное волосатое тулово, не отвлекаясь на раздумья о головах? Есть у гусениц и другие враги: паразитические мухи и наездники, желающие отложить в их телеса свои яйки, пауки всякие, а также хищные клопы, настроенные высосать из гусенички жизненные соки. Может, против них поможет шляпка-головяпка?
Биологи из Сиднейского университета решили это предположение проверить и некоторых гусениц обезглавили. Но не полностью – оставили им по одной живой голове, только шляпки сняли пинцетом. Затем каждую такую гусеницу поместили в чашку Петри в паре с обычной, «многоголовой», и предложили пообедать ими клопу-щитнику Cermatulus nasalis. Клоп недолго думая стал пытаться вонзить свой колюще-сосущий ротовой аппарат в головы несчастных гусениц. Жертвы отбивались, сворачивались калачиком, вставали на дыбы, блевали на агрессора. Но клоп все равно победил. Вот только те, кто был в шляпке, сопротивлялись дольше – они отражали атаки хищника, неистово размахивая мертвыми детскими головами!
Конечно, из плена круглой чашки гусеницам не было шанса вырваться. Поэтому в качестве второго эксперимента ученые оставили гусениц на неделю в дикой природе. Когда вернулись, выяснилось, что выживаемость в группе без шляпок мало отличается от группы обычных гусениц: высокомотивированный хищник все равно съест столько, сколько ему нужно, даже если часть его атак приходится на ложные цели. Однако в смешанной группе наличие головошляпки значительно повышало шансы на выживание особей! Видимо, хищники предпочитали не возиться с «модницами» и больше выедали тех, кто без шляпки. Кроме того, последние чаще становились инкубаторами для паразитических яиц. Может, они сами меньше сопротивлялись из-за стресса, вызванного пинцетными манипуляциями ученых? Или же просто предпочитали сдохнуть, чем быть немодными?
В любом случае, даже если головошляпка не является надежной защитой от смерти, иметь ее – относительно недорогое удовольствие. Ведь гусенице не требуется тратить ресурсы на производство яда или отращивание острых жалящих щетинок. Всего-то требуется не выбрасывать старые головные капсулы в мусорное ведро природы – авось пригодятся. Даже маленького преимущества порой может быть достаточно, чтобы выжить.
_______
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: PeerJ (Low et al., 2016)
Почитайте также о гусенице, которая паразитирует на цикадах (паразитизм у бабочек – очень редкое явление! ).