В первой половине столетия в России существовало более 200 городов. Известно о таких городах и на территории нынешней Тверской области: Бежецкий Верх, Белгород на Волге, Белый, Городецк, Городец на Мологе, Зубцов, Кашин, Клин, Красный Холм, Микулин, Молога, Ржева Володимерова, Старица, Тверь, Торжок, Торопец, Холопий городок.
Ещё недавно славная Тверь переживает не лучшие времена, хотя и остаётся одним из крупнейших русских городов. От Твери начинался Волжский торговый путь — торговая магистраль по Волге до Каспийского моря. Правда, теперь город стал более провинциальным и периодически становился местом ссылки политических противников Москвы. Двадцать лет был заточён в Отроч монастыре известный публицист Максим Грек. Сюда же был сослан неугодный Ивану IV митрополит Филипп (Колычев).
И всё же следы былого величия не могли исчезнуть столь быстро.
Кремль, Спасский собор, многочисленные храмы красноречиво указывали на славное прошлое города и, видимо, производили сильное впечатление на гостей. Австрийский посол Герберштейн, побывавший в России в царствование Василия III, писал о Твери как об «обширном городе, через который протекает Волга, на другом берегу со стороны Москвы стоит крепость».
А наиболее раннее описание Твери иностранцем принадлежит перу польского географа Матвея Меховецкого. Его книга была издана в 1521 г. Правда, не факт, что писавший на латыни поляк бывал на Руси; возможно, сведения он черпал от пленных россиян. «К Московскому государству принадлежит княжество Тверское, которое в военное время выставляет 40 тыс. воинов от одного дворянства, — писал Меховецкий. — В сем княжестве главный город Тверь обширный и весь выстроен из дерева. В нем 160 деревянных церквей, соборная во имя Спаса одна только каменная».
В середине столетия оживляется церковное строительство.
Самым выразительным архитектурным памятником той поры является церковь Белая Троица — семиглавый каменный храм с продолговатыми окнами. Украшением храма были деревянные «царские врата» с позолоченной резьбой.
Оригинальным архитектурным решением стало создание трёх комнат, находившихся между сводами церкви. В них можно было проникнуть только извне, а именно — через отверстие в крыше. Впоследствии Белая Троица перестраивалась, но и поныне эта церковь остаётся одной из главных достопримечательностей Твери.
Тверские мастера строили храмы и за пределами своей малой родины.
Известно, что в 1535 г. они соорудили в Хутынском монастыре под Новгородом церковь в честь св. Григория с колокольней. В самой Твери не много уцелело построек той поры. Виной тому отчасти становились пожары. Летом 1537 г. город горел дважды; особенно сильным был пожар, случившийся 22 июля.
Тогда Тверь выгорела фактически полностью, по свидетельству современников, не осталось ни одного двора. Епископ Акакий едва спасся от пламени и умчался из города «промеж двух коней». Находившийся в тверской ссылке Максим Грек выразительно описал тот пожар: «Было ужасное зрелище, достойное великих слёз: огонь, гонимый сильным ветром, мгновенно всё пожирал, причем погорело много людей, которые не могли убежать от преследовавшего их пламени».
Сам же Максим Грек (настоящее имя Михаил Триволис) появился в Твери в 1531 г. Он был переведён в Тверской Отроч монастырь из тюрьмы Иосифо-Волоцкого монастыря. В том году он был повторно осуждён на соборе как еретик за то, что исправлял книги по греческим образцам. В Твери участь Максима Грека была облегчена благодаря епископу Акакию. С него сняли оковы, он снова мог посвятить себя писательству. В 1540 г. по заказу тверского ризничего Вениамина Грек переписал греческую Псалтырь.
В это время в полной мере проявляется публицистический дар Максима Грека. Он пишет своё главное сочинение — «Исповедание православной веры».
По преданию, в Твери с Максимом Греком встречался русский первопечатник Иван Фёдоров. Митрополит Макарий велел тому поговорить с философом и богословом «о книгах печатных, о типографах итальянских», ибо они были Максиму Греку «хорошо ведомы». Когда Иван Фёдоров переступил порог кельи, узник что-то сосредоточенно писал.
Услышав о цели появления Ивана, греческий писатель схватил лист бумаги и стал рисовать, чертить, подписывая латинские названия и тут же переводя их на русский язык. Фёдоров очень благодарил почтенного старца, целовал его иссохшую руку... В Тверском Отроч монастыре Максим Грек пробыл около 20 лет.
Несмотря на утрату своего прежнего статуса и различные бедствия, Тверь оставалась крупным торгово-ремесленным центром. Таковыми можно назвать также Торжок и Кашин, хотя последний уже не мог похвастаться тем положением, которое занимал во времена независимости Тверского княжества. Да и Торжок был уже не тот, что прежде, хотя и оживлялся водной дорогой, которая вела к Новгороду.
В Осташкове процветал рыболовный промысел. Однако эта зависимость не была губительной для местных рыбаков, которых щедро кормил «Селигер-батюшка». В начале столетия монастырь поднял оброк в четыре раза, но и это «обременение» не разорило осташей.
Важнейшей крепостью на границе с Литвой оставался Ржев.
Вышеупомянутый австриец Герберштейн оставил такую запись об этом городе: «Крепость лежит на Волге и господствует над весьма обширной областью». Также непосредственно соседствовал с Литвой Торопец. В XV I в., правда, он не входил в Тверской край, но это единственный город в западной части страны, о котором сохранилось подробное описание (1540 г.). Торопец являлся и крепостью, и крупным торгово-ремесленным центром.
На посаде находилось 37 дворов дворян и боярских детей, хотя сами владельцы здесь не жили, предпочитая оставлять «на хозяйстве» особых людей — «дворников». Еще 30 дворов принадлежало ратным людям, но больше всего — 415 — тяглым посадским людям.
Что характерно для Торопца, много людей здесь жили в чужих дворах — их называли «суседями» или «шабрами».
Среди торопчан было около 80 ремесленников, многие из них занимались металлообработкой и производством пищевых продуктов.
Существовали особые слободы пушкарей и пищальников. Было открыто примерно 70 торговых лавок, в которых продавали сукно, шёлк, мясо, рыбу и различный «мелкий товар».
Кроме того, в Торопце было десятка полтора амбаров, где торговали иногородние купцы. Даже после присоединения к России Торопец долгое время сохранял торговые связи с Литвой.