Термин "загрязнение" относится к любому веществу, которое оказывает негативное воздействие на окружающую среду или организмы, живущие в затрагиваемой среде. Пять основных видов загрязнения включают: загрязнение воздуха, воды, почвы, световое загрязнение и шумовое загрязнение.
Загрязнение воздуха
Основным источником загрязнения воздуха является сжигание ископаемого топлива. Транспортные средства и заводские выбросы являются общими источниками такого рода загрязнения воздуха. Сжигание ископаемого топлива способствует образованию смога, плотного слоя твердых частиц, который висит как облако над многими крупными городами и промышленными зонами.
Загрязнение воздуха усугубляет респираторные проблемы, такие как астма, рак легких, хронический бронхит и другие легочные заболевания. Азот и оксиды серы в воздухе способствуют выпадению кислотных дождей, которые представляют собой разновидность осадков с более низким (кислотным) pH, чем обычно. Кислотные дожди наносят вред лесам, видам, обитающим в водных объектах, и разрушают статуи, памятники и здания на открытом воздухе.
Загрязнение воды
Основным источником загрязнения воды является сток с сельскохозяйственных полей, промышленных площадок или городских территорий. Сток нарушает естественный баланс водоема. Например, сельскохозяйственный сток обычно включает в себя удобрения или токсичные химикаты.
Удобрения могут привести к цветению водорослей (взрывному росту водорослей), удушению других растений и уменьшению количества доступного кислорода, необходимого для выживания других видов. Еще одним видом загрязнителей воды являются неочищенные сточные воды.
При попадании сточных вод в систему питьевого водоснабжения могут возникнуть серьезные проблемы с желудком и пищеварением, включая распространение таких заболеваний, как брюшной тиф или дизентерия. Третьим источником загрязнения воды является мусор.
Неправильная утилизация таких предметов, как пластиковые пакеты, удочки и другие материалы, может накапливаться в воде и привести к преждевременной гибели животных, запутавшихся в мусоре.
Загрязнение почвы
Почва может быть загрязнена промышленными источниками или неправильно утилизирована токсичными химическими веществами. Общие источники загрязнения почвы включают асбест, свинец, ПХБ и чрезмерное использование пестицидов/гербицидов. В США Агентство по охране окружающей среды (АООС) отвечает за очистку неконтролируемых мест хранения опасных отходов, которые называются местами "Суперфонда". Многие из этих участков являются заброшенными или плохо управляемыми промышленными зонами.
Световое загрязнение
Световое загрязнение относится к большому количеству света, производимому в большинстве городских и других густонаселенных районов. Световое загрязнение не позволяет гражданам видеть особенности ночного неба, а также препятствует миграционным процессам птиц и деятельности ночных животных.
Шумовое загрязнение
Шумовое загрязнение обычно относится к антропогенным шумам, которые являются либо очень громкими, либо разрушительными по характеру. Было доказано, что загрязнение такого рода влияет на перемещение морских млекопитающих, таких как дельфины и киты, а также на успех гнездования птиц.