Элизабет Блэкуэлл - первая женщина в мире, получившая медицинское образование. Родившаяся в 1821 году в довольно либеральной семье, Элизабет с юности работала над своим интеллектуальным самосовершенствованием: изучала искусство, посещала различные лекции, писала рассказы, а также участвовала в религиозных службах всех конфессий. В начале 1840-х она начала (сначала тайком) выражать мысли о правах женщин в своих дневниках и письмах.
Мысль о получении медицинского образования пришла в голову Элизабет довольно спонтанно после смерти её друга от заболевания. Изначально она отказывалась от этой идеи, так как ненавидела всё, связанное с телом, и даже смотреть не могла на медицинские книги. Тем не менее, она считала, что:
Женщины могут быть хорошими врачами из-за своих материнских инстинктов и сделать процесс лечения более комфортным.
Она попробовала рассылать письма о возможности обучения в медицинской школе, но не получала благоприятных ответов. Большинство врачей советовало ей или поехать учиться в Париж, или переодеться мужчиной, чтобы получить возможность обучаться, так как она женщина, а значит, интеллектуально неполноценна.
Но в октябре 1847 года почти случайно её приняли в Женевский медицинский колледж: декан отказался принимать решение лично, и поставил вопрос на голосование среди 150 студентов при условии, что одного голоса против будет достаточно для отказа. Студенты же решили, что это такая смешная шутка, и потому проголосовали все ЗА.
Во время курса по анатомии на лекции о размножении ее попросил Элизабет удалиться из аудитории, утверждая, что это всё слишком вульгарно для женщины. Тем не менее, 1849 года Элизабет Блэкуэлл стала первой женщиной, достигшей степени доктора медицины.
Наибольшая активность Блэкуэлл пришлась на период после ухода из медицины. Она занималась моральной реформой, профилактической медициной и правами женщин. Конечно, не обходилось и без некоторых крайностей, которые были эхом многовекового женского профессионального затворничества.
Так, Блэкуэлл не верила в микробную теорию, предпочитая более духовные методы лечения. Она также вела крупную кампанию против распущенности, проституции и контрацептивов, рекомендуя вместо них метод цикла. Будучи консервативной во всех смыслах, она, тем не менее, верила в половую страсть женщин и ответственность обеих сторон за контроль этих страстей.