"Школьный вальс" впервые показали в 1978 году на всероссийском съезде учителей. Для своего времени это был очень смелый фильм о школьной любви. Если в вышедшем двумя годами позже фильме "Вам и не снилось" показывалась романтическая и целомудренная любовь старшеклассников, то в "Школьном вальсе" главные герои, десятиклассники Гоша и Зося закрутили вполне уже "взрослые" отношения, в результате чего Зося забеременела.
Трусоватый Гоша сбежал к "богатенькой" невесте, оставив Зосю самой выкручиваться из положения. Собравшаяся было избавиться от ребенка Зося, в последний момент передумывает, рожает сына и начинает взрослую, самостоятельную жизнь, не рассчитывая на незадачливого возлюбленного. Учительское сообщество было настолько возмущено содержанием, что на всякий случай фильм целый год пролежал на полке. Режиссер показал факты, которые противоречили моральному облику комсомольцев эпохи развитого социализма, но которые все равно были в советской школе: и вполне "взрослая" школьная любовь, и ранние беременности.
В 1979 году фильм все же вышел, поначалу в ограниченном прокате. Билетов на сеансы было не достать. Только в первый год фильм посмотрели 20 миллионов человек В отдельных продвинутых школах фильм разбирали и обсуждали на классных часах. Риск, на который пошел режиссер Павел Любимов был беспрецедентным. Ведь в условиях тогдашней цензуры, была очень высокая вероятность, что фильм широкий зритель никогда не увидят. Даже Виталий Соломин, сыгравший роль отца Зоси поначалу не хотел сниматься именно из-за бесперспективности картины.
Говорят, что сценаристку Анну Родионову долго уговаривали сделать героиню хотя бы просто молодой девушкой, но никак не старшеклассницей. Но ни режиссер, ни сценарист от своего замысла не отступили и в итоге победили. Поначалу Госкино картину не пропустило, и тогда Любимов лично обратился в ЦК Партии, где картина все-таки кого-то взяла за живое и ее разрешили к прокату. Говорят, что после выхода фильма в стране резко уменьшилось количество абортов.
Исполнительнице главной роли Зоси Елене Цыплаковой письма шли мешками со всех концов страны. В основном ей писали молодые девушки, оказавшиеся в схожем положении, многие из которых вдохновленные примером Зоси, отказались от абортов. К сожалению, в жизни у Елены Цыплаковой так и не появились дети, но благодаря фильму у нее появилось множество крестников, сейчас взрослых уже людей, матери которых в свое время, по примеру героини, решились на их рождение.