Менее 200 километров в длину, канал соединяет Красное море со Средиземным морем и до сих пор является очень важной торговой артерией.
Для достижения успеха в 19 веке Фердинанду де Лессепсу были необходимы: дешевая рабочая сила, большие связи и огромные деньги.
Лессепс получил концессию на строительство, благодаря милости египетского наместника Мухаммеда Саида, с которым у француза была давняя дружба, так как Лессепс был вице-консулом в Александрии.
Француз запустил инвестиционную кампанию для привлечения денежных средств со всего мира. Инженер также получил финансовую поддержку от императора Наполеона III и его жены императрицы Евгении.
Работы по строительству канала начались в 1859 году на севере близ Порта-Саида и продолжались десять лет. Канал сократил путешествие от Азии до Европы на восемь тысяч километров.
В строительстве канала участвовали египетские рабочие. По оценкам, в общей сложности было вовлечено около 1,5 миллиона человек, из которых около миллиона египтян.
Египет назвал строительство Суэцкого канала событием века. Однако и эта стройка не обошлась без темных сторон - многие рабочие, часто рабы, умирали во время тяжелой работы. Эксперты говорят о десятках тысяч умерших, многие из которых умерли от холеры. Другие погибли в многочисленных авариях или утонули.
Например, инвесторы из Соединенных Штатов и Франции, которые помогали финансировать строительство, отправляли в Египет рабов.
Рабочие на себе должны были перевезти 75 миллионов кубометров песка и земли во время строительства Суэцкого канала. В последние два года строительства, была привлечена тяжелая техника, которой было перевезено почти три четверти этого объема. Таким образом, Суэцкий канал по праву стал символом технического прогресса.
Также возможность облегчить движение между двумя континентами рассматривал известный французский полководец Наполеон Бонапарт. Но он отказался от этой идеи. Он был обескуражен британским военно-морским превосходством и информацией от геодезистов о том, что уровень Красного моря был на десять метров выше, чем в Средиземном море.
Идея, что уровни обоих морей отличались, позже оказалась неверной. Еще в 1930-х годах британский канцлер и исследователь Фрэнсис Чесни пришел к такому выводу, но его никто не послушал.
Только в ходе экспедиции инженеров в Египет в 1847 году этому вопросу было уделено внимание. Члены команды подтвердили, что разница в десять метров между уровнями моря является дезинформацией.
Открытие канала состоялось 17 ноября 1869 года. Стоимость строительства в итоге превысила первоначальную сумму более чем в два раза, увеличившись до ста миллионов долларов. Канал был длиной 164 километра, сегодня его длина составляет 193 километра.
Во время церемонии открытия в Порт-Саиде Фердинанд де Лессепс сказал, что ни одна страна не должна контролировать Суэцкий канал. Тем не менее, в 1956 году он стал центром Суэцкого кризиса.
Воспламенением отношений стала национализация Суэцкого канала президентом Египта Гамалем Насером. Британцев и французов, которые до этого владели каналом, охватила ярость.
Соединенные Штаты пытались разрешить ситуацию путем дипломатических переговоров, но это не привело ни к какому результату. Они были категорически против военной операции.
Великобритания и Франция с помощью Израиля начали планировать военные действия, чтобы свергнуть Насера и отменить национализацию канала. В октябре 1956 года десять израильских бригад вторглись в Египет и в течение нескольких дней прорывались к Суэцкому каналу.
Международное давление (включая США) способствовало прекращению боевых действий между Египтом, с одной стороны, и Израилем, Великобританией и Францией, с другой.
Англичане и французы согласились прекратить боевые действия 7 ноября. ООН предложила разместить войска на египетско-израильской границе.
Суэцкий канал не избежал других арабо-израильских войн в последующие годы. Во время Шестидневной войны в 1967 году канал функционировал как демаркационная линия между Египтом и Израилем, который занимал Синайский полуостров. Затем канал был выведен из эксплуатации на несколько лет.
Артерия, соединяющая Красное и Средиземное море, стала еще одной сценой боевых действий в 1973 году, во время войны « Судного дня».
В среднем через Суэцкий канал проходит 17 000 судов в год.