Во второй половине 19 века в палеонтологии был совершен подлинный прорыв. Было классифицировано множество доисторических животных, особенным почетом пользовались ученые находившие кости нового вида динозавров. Наиболее яростная борьба развернулась между профессором палеонтологии Пенсильванского университета Эдвардом Копом и его коллегой из Йельского университета Отниелом Маршем.
Научное соперничество было столь яростным, что получило название «костяные войны».
Правда, в самом начале преимущество было за родившемся в 1831 году Маршем. Он указал в 1868 году младшему коллеге (Коп родился в 1840 году) и всему научному миру на неправильную реконструкцию обнаруженного им скелета плезиозавра. Ошибиться было довольно сложно, но все же Коп умудрился пристроить голову ящера к его хвосту (сразу же невольно напрашивается вопрос, чем думали бедные вымершие динозавры : )
Поступок коллеги обидел Копа, и он решил превзойти успехи Марша. Оба ученых начали организовывать экспедиции в поисках костей динозавров, каждый из них раскопал и описал много видов доисторических животных, написал немалое количество научных работ. Правда, было еще неправильное описание бронтозавра со стороны Копа, но потом достижения выровнялись. Сказать, кто из ученых внес больший вклад в палеонтологию сложно — каждый из них имел научные награды.
В результате изучения существовавших в доисторические времена животных Эдвард Коп пришел к выводу, что с течением времени в ходе эволюции видов размеры особей имеют тенденцию к увеличению размеров. Это правило было продемонстрировано на большом количестве примеров, хотя и не приобрело конечной формулировки. Окончательную формулировку утверждение приобрело только в 1907 году благодаря работам Шарля Депре. Название «закон Копа» появилось по предложению Бернарда Ренша.
Увеличенная масса тела имеет много плюсов для животных. Важнейшим для животных фактором является лучшая защищенность от хищников — как говорят биологи: У большей особи больше шансов съесть, чем быть съеденным. Также бОльшая масса тела способствует увеличению срока жизни и получению разнообразия в пище. Крупные особи попросту могут отобрать пищу добытую меньшими собратьями. Также более массивным животным проще поддерживать постоянную температуру тела, у них увеличивается объесть мозга, повышается устойчивость к изменениям, в том числе долгосрочным, климата.
Однако наряду с положительными сторонами увеличения массы тела имеются и отрицательные моменты. Большой вес требует повышенного потребления воды и пищи, а добывать ее не так просто. При увеличении массы тела приводит к увеличению срока вынашивания детёныша при уменьшении плодовитости.
Несмотря на многочисленные подтверждения закона Копа, часть палеобиологов совершенно не уверены в его справедливости, считая его не более чем статистическим артефактом. Их рассуждения подтверждаются множественными примерами, которые противоречат закону Копа, причем эти примеры имеются в различных геологических эпохах.
Действительно, часто наблюдается увеличение видов, но есть случаи поддержания стабильного веса внутри вида на протяжении весьма приличного срока времени, а у некоторых видов средний вес особи и вовсе уменьшается. Ученые проанализировали жизнь моллюсков и пришли к выводу, что увеличение их размеров наблюдается с такой же частотой как сохранение параметров и даже их уменьшение. Еще было отмечено, что справедливость закона Копа часто соблюдается на уровне отрядов и нарушается при переходе к семействам их составляющим.