Мы привыкли считать Московское царство сугубо сухопутным государством , ни о какой обороне берега и не слыхавшем. Тем не менее, начиная с 15 века, Береговая служба в Русском государстве стала едва ли не основным занятием поместной дворянской конницы.
Каждой весной в Разрядном приказе закипала работа, высылались гонцы со списками дворян и назначениями воевод, для выдвигавшихся на берег Оки полков. Организационно всё войско делилось на пять полков: Большой – стоявший у Серпухова, полк правой руки – у Калуги, полк левой – у Каширы, передовой - у Коломны и сторожевой у Алексина. Подобное расположение войск позволяло максимально перекрыть все возможные пути нападения татарской конницы и вовремя выдвинуться на угрожаемые направления. Полки, в случае отсутствия угрозы, стояли на указанных местах до наступления осенней распутицы. Шестым полком считался ертоул – выдвинутый на границу со степью и рассылавший далеко вперёд разъезды. Кроме того, начиная с середины 14 века на Хопре, Дону, Воронеже и Сосне регулярно выставлялись караулы, следившие за степью. По разным оценкам ежегодно для Береговой службы Московское государство поднимало от 30 до 65 тысяч воинов!
Важнейшую роль в организации Береговой службе сыграл боярин князь Михаил Иванович Воротынский. Именно он в 1571 году по указу царя Ивана Грозного возглавил работу по упорядочению и организации сторожевой службы. Широко привлекая для консультаций воевод, рядовых бойцов и казаков из украинных городов и караулов Воротынский создал «Боярский приговор о станичной и сторожевой службе» - первый полевой устав русской армии!
Вся система обороны строилась на двух основных элементах:
К первому, относились системы засек, завалов, острогов и крепостей, вытянувшихся в линию поперёк направлению татарских набегов и получившая название Засечная Черта. Первая Черта проходила по берегам Оки, опираясь на города и заповедные береговые леса, в которых под страхом смертной казни запрещалось (заповедывалось) вырубать деревья! Именно тут и несла основная часть поместного дворянского войска Береговую службу. Постепенно, побеждая в войне со степью, Русское государство выносило вперёд свои аванпосты, постепенно организуя их во Вторую Засечную черту (Алатырь, Шацк, Новосиль, Орёл, Новгород-Северский, Рыльск и Путивль). А ещё позднее оформилась и Третья Засечная линия (Курск, Оскол, Воронеж, Белгород).
Ко второму элементу организации обороны от крымско-татарских набегов относилась полевая сторожевая служба, состоявшая из двух видов: Сторожи – постоянной заставы ответственной за 30-50 вёрст границы и Станицы – подвижного разъезда из 5-6 всадников проезжавших за время несения дозора до 400 вёрст отыскивая следы татарской конницы. Заметив неприятеля, сторожа должны были послать гонца с вестью в ближайший пограничный город, а сами следовали за неприятелем стремясь взять «языка». Участок из нескольких сторож возглавлялся станичным головой, имевшим под рукой отряд порядка сотни дворян и детей боярских. В «Приговоре о станичной и сторожевой службе» была подробная роспись по каждой из 73 сторож объединённых в участки – «мещерские сторожи», «донецкие сторожи», «путивльские ближние сторожи», «сторожи из украинных городов» и т.д.
Особое внимание уделялось ответственности и самостоятельности сторожей! Самовольно оставившие службу могли быть казнены, за небрежение полагалось быть битым кнутом, но при этом сами сторожа могли решать какими местами ехать и как действовать исходя из того, «как для государева дела прибыльнее». Сторожа, понёсшие материальный ущерб на государевой службе (например загнавшие коней стремясь быстрее доставить весть) получали денежную компенсацию. Прослужившие больше положенного срока так же получали деньги за каждый лишний день службы.
Хорошая организация береговой и станичной службы, позволила начать Русскому государству продвижение в степь. На южных рубежах, всё более отдаляясь от Оки, организовывались линии новых городов-крепостей. Так были построены Белгород, Воронеж, Ливны. За, примерно, 30 последних лет 16 века границы страны были продвинуты на юг на 500-600 километров! Началось активное заселение и распашка плодородных южных чернозёмов.