― Операция "Мэйджр" войдёт в историю! ― закончил генерал свое обращение к солдатам.
Милитаристский дух операции никто не отрицал: "Сначала бить, потом спрашивать" ― главный рефрен, звучавший из каждого утюга.
Роботов послали в Предел уже давно, но никаких вестей от них не было. Благодаря исследованиям историков получилось определить взаимосвязь между открытием портала в Предел и повлиявшими на это событиями. Пока не была ясна природа этого явления, но одно было известно точно ― нужно определенное событие, стечение обстоятельств и выброс энергии, который "продавит" грань, "проколет ткань" нашего мира в иной. Какой-то математик назвал его Пределом. Название подхватила пресса, и оно прижилось: никто не знает, что будет в пределе этой функции.
На этот раз объединенные силы подготовили сотню бойцов ― Майоров. Каждый Майор был универсальной боевой единицей. Общим для всех было наличие экзоскелета, но каждый имел свои особенности. Всего было три типа специалистов: разведчики, штурмовики, защитники.Отличия были в степени вооруженности и защиты. Разведчики были самой мобильной и самой слабозащищенной единицей. Защитники, наоборот, ― наименее мобильными, но самыми живучими благодаря особенностям брони и системы жизнеобеспечения. Штурмовики же были неким средним звеном. Так или иначе все имели навыки выживания в сложных условиях, некоторые в прошлом были врачами или инженерами.
Последней десятке повезло больше всех ― это была экспериментальная группа. Их экзоскелет двигала атомная силовая установка.
― Звено тридцать три, приготовьтесь. Первый ― Ник Говард, ― холодным голосом произнесла система, звук с эхом разошелся по ангару.
Ник был разведчиком, одним из бойцов последней десятки. Их за глаза называли "Элита", но никто не хотел быть среди них. Все понимали: если не портал, то уж атомная установка, которая висит прямо на спине, случись что ― прикончит точно.
Скафандр плотно сидел на теле Ника, все соединения и трансмиссия были проверены. Никаких сомнений в работе механики не было. Оставалось сделать всего несколько шагов до входа в портал. Ник нервничал, в последние секунды страх захватил его сознание терпким холодом, но механические ноги сами начали делать шаги вперед: "Стой, погоди, что-то не так..." ― шепотом про себя начал говорить Ник.
― Оператор! Сбой в системе охлаждения, отмените вход... ― начал от страха кричать в микрофон Ник, понимая, что никакого сбоя нет.
В его наушнике послышалось нечеткое хрипение:
― Ещё один, ш-с-ш-с-сопляки... ― оператор не церемонился.
Начальство знало о том, что у солдат может возникнуть паника. В такие моменты оно брало управление на себя: движение продолжалось, экзоскелетом руководил оператор. Ник попытался взмахнуть рукой, чтобы вырвать привод трансмиссии для ног, но в этот момент дикая боль пронзила шею: в неё вонзилась игла с транквилизатором.
Ник почувствовал, как все его тело немеет, он попытался сжать кулаки, но в пальцах была только боль ― они не двигались. Затем в ногах появилась тяжесть, мысли уже начали путаться, хотелось вырваться из этого состояния. Ему начало жечь глаза, как будто в них насыпают песок. Чем больше Ник сопротивлялся, тем сильнее становилась боль. Когда стало невыносимо, психосоматика не выдержала и просто отключила его сознание. Ник заснул, и в этот же момент механическая оболочка тяжелой поступью сделала последний шаг в неизвестность.
― Мам, а что это? ― откуда издалека с эхом раздавался детский голос, и маленькая детская ручка показывала на морозный узор на стекле. Узор и вправду был очень красив.
― Это, сынок, вода, она так замерзает. Да, рановато в этом году морозы начались, может, потеплеет? ― таким же далеким эхо отозвался до боли знакомый, мягкий, приятный женский голос.
― Мама... ― начал было говорить ребенок, но тут начали раздаваться глухие монотонные барабанные удары "Бам... Бам... Бам!" ― все сильнее и сильнее, все ближе и ближе.
Увесистый механизм экзоскелета валко двигался вперед, а внутри, в скафандре, болталось тело "элитного" разведчика Ника Говарда, которое ожесточенно билось головой о покрывшееся инеем стекло. В какую-то секунду он открыл один глаз и понял, что это был сон и что звук барабана ― удары его собственной головы о "забрало" экзоскелета.
Ник остановился. Оператор больше не управлял его экзоскелетом. Еще не придя в себя до конца, он уже вскинул свой автомат. Иней на стекле шлема понемногу улетучивался и он начал рассматривать себя и местность вокруг: от костюма шел пар, но это, казалось, не мешало ему. Через какое-то время видимость была почти полностью восстановлена и Нику даже на секунду подумалось, что никуда он не проходил ни в какой портал, а просто заснул на очередных учениях - вокруг была пустынная местность, громоздились каменные гряды, под ногами была пыль и потрескавшаяся от жары земля. Оставалось только дождаться сержанта, чтобы получить "на орехи" за сон на марше.
― Да, "губа" светит, ― тихо сказал Ник, все еще не понимая где он находится.
― Оператор, вызывает ноль-один, звено три-три. Прием! ― отрывисто произнес Ник.
― Оператор! ― повторил он уже громче. Но в ответ была тишина.
― Вызываю звено три-три. Прием! ― немного взволнованно сказал Ник. Но и тут ответа не последовало.
― Да, чтоб вас! ― выругался он вслух.
Посреди пустыни стоял скафандр на механических ногах с автоматом наперевес. Пыль понемногу заносила блестящие поверхности бронелистов его защиты. Внутри скафандра сидел Ник и крутил головой вглядываясь в клубы пыли, которые иногда проносились перед ним. Через некоторое время, немного вдалеке, он увидел движение:
― Движение на двенадцать часов, ― машинально сказал Ник, немного присел, на сколько мог позволить экзоскелет, и стал медленно двигаться вперед.
― Визуальный контакт, ― произнес он и оцепенел на секунду: где-то в ста метрах перед ним был силуэт человека.
В глубине души Ник обрадовался, как маленький ребенок. Он даже уверился, что все это был сон, и даже, если там стоит сержант, то уже точно ничего страшного нет, главное, что это наваждение пройдет. Он распрямился и зашагал вперед, механические ноги нехотя, под звуки шипения гидропневматической системы начали повторять движения Ника.
Оставалось метров пятьдесят. И чем ближе Ник подходил, тем медленнее он делал шаги. Очертания силуэта становились более понятными, как-будто кто-то увеличивал резкость в объективе фотоаппарата. Ник остановился в десяти метрах от наблюдаемого объекта. Это был человек. Да, явно человек, женщина, судя по фигуре, и она держала в руках кремниевый пистолет и короткий меч.
― Это что за маскарад? ― удивлённо спросил Ник сам себя.
― Эй, ты, куриные ноги! ― на чистом английском произнесла обладательница меча.
Ник замер в ожидании.
― Да, я тебе обращаюсь, сэр! ― продолжила она.
Ник разглядывал ее с нескрываемым любопытством, на ней был корсет с причудливым узором, затемненные круглые очки, как у сварщика, она в держалась в изящной манере и говорила с явным манчестерским акцентом. Вычурная татуировка на плече и прическа винтом вверх завершали образ этой "леди".
― Опусти эту игрушку, она мне все равно ничего не сделает! ― уверенно сказал Ник.
― Посмотрим, мой хороший. ― насмешливо ответила она.
Раздался выстрел, сноп искр и дыма закрыл её на мгновение. Ник попытался двинуться к ней, но понял, что трансмиссия не работает. Он посмотрел вниз, аккурат между ног был прострелен привод из которого уже выливалось масло.
Ник чуть ниже опустил автомат, чтобы не убивать, а только пугнуть обидчицу, и нажал спусковой крючок. Раздался стрекот, гильзы с не отстрелянными пулями посыпались на землю.
― Не ты первый, красавчик! Твои боеприпасы бесполезны. Бросайте этот хлам, сэр! ― нагло сказала женщина.
Ник опешил, ему не пришло в голову проверить их. Он бросил автомат и отстегнулся от бесполезного экзоскелета. Когда он спрыгнул на землю, она задала ему вопрос:
― Что у тебя там, сладкий? ― показывая на большой бак на задней части экзоскелета спросила она.
― Атомный реактор. ― ответил по армейски Ник. И добавил про себя нецензурное слово.
― Атомный, что, мистер? ― переспросила женщина.
Ник понял, что она невменяема, что это, перед ним, какой-то фрик, клоунесса ― да его просто разыгрывают!
― Все хватит, я понял, тебя нанял Рой или этот, новенький, как его там? Какое стоп-слово в этой дурацкой игре? ― раздраженно спросил он.
Женщина, не ответив ни слова, одним выстрелом перебила шланг подачи кислорода на шлеме Ника, буквально в десяти сантиметрах над его головой. Это не был розыгрыш. Он тут же начал вдыхать воздух из окружающей среды. Воздух был чистым, как после грозы, слишком свежим. У Ника закружилась голова, он стал терять сознание, испарина выступила на лбу и последнее, что он услышал:
― Ох, дорогуша, и мне тащить теперь тебя?..
