Эффект плацебо объясняется механизмом самовнушения, способным облегчить симптомы, которые человек испытывает благодаря выработке эндорфинов мозгом. Таким образом, когда пациент убежден в том, что лечение, назначенное его терапевтом, является эффективным, он может ощутить полезные эффекты после получения вместо этого лекарства, которое не содержит какого-либо активного вещества. Эффект плацебо может облегчить симптомы в течение относительно длительного периода времени , но если болезнь тяжелая и долгая, то эффект плацебо не длится долго. Этот метод пользуется популярностью в испытаниях фармацевтических лекарственных средствах.
«Пустышка" представлена в виде лекарства, но она абсолютно нейтральна, то есть не имеет биологического действия. Тем не менее, человек, которому назначают плацебо, может наблюдать физические и психические изменения из-за силы мысли излечения. В целом, плацебо используются в терапевтических клинических испытаниях, чтобы получить сравнение с действиями тестируемого или проверенного препарата: некоторые люди получают данный препарат, а другие получают плацебо.