Итало-эфиопская война — один из редких случаев успешного вооруженного африканского сопротивления европейским колонизаторам в XIX веке.
К 1895 г. африканский континент был разделен между европейскими державами, но Эфиопия и немногие другие страны Африки сохраняла независимость. Италия ничего не имеющая , рассчитывала захватить Эфиопию и сделать её главной составной частью своих колониальных владений. Занятие итальянцами Асэба и Массауа на африканском побережье Красного моря и их стремление постепенно расширить границы своих владений за счет соседней эфиопской провинции Тигре и подвластной Абиссинии земли Богос, привели Италию к вооруженному столкновению с Эфиопией.
К этому времени могущество Эфиопской империи осталось в далеком прошлом, страна была разобщена, власть монарха над крупнейшими магнатами — почти условна. Поэтому итальянцы невысоко оценивали противника и представляли себе эту войну легкой военной прогулкой. Но за свою многовековую историю Эфиопия не теряла своих государственных традиций, и колонизаторам предстояло столкнуться с гораздо более организованной и многочисленной армией, чем в других регионах Африки.
В марте 1889 году император Эфиопии Йоханныс IV был. Наследственный правитель области Шоа, Сахле-Марьям, провозгласил себя императором Эфиопии под именем Менелика II. Главную опасность для Менелика первоначально представлял его соперник в борьбе за трон, сын Йоханныса IV — рас Мэнгэша, правитель Тигре. Поэтому 2 мая 1889 г. Менелик подписал с Италией Уччальский договор о дружбе и торговле; по нему Эфиопия признавала за Италией право на обладание Эритреей и частью северной эфиопской провинции Тигре — многие из уступленных территорий уже находились в руках итальянцев или связанных с Италией вождей. Тексты, написанные в договоре на амхарском и итальянском языках, различались в пункте о правах итальянцев. В амхарском говорилось: «Его Величество царь царей Эфиопии может прибегать к услугам правительства Его Величества итальянского короля во всех делах с прочими державами и правительствами»; в итальянском вместо слова «может» стояло «согласен», которое Италия понимала как «должен». Узнав, что Рим требует протектората над всей Эфиопией, основываясь на неправильном переводе договора, Менелик II сначала искал дипломатического решения назревающего конфликта. Не добившись успеха, он 12 февраля 1893 г. объявил о расторжении Уччальского договора.
В этом противостоянии Россия оказывала дипломатическую и военную поддержку Абиссинии. Эфиопия установила дружественные отношения с Российской империей, прорвав тем самым дипломатическую блокаду. В результате Россия оказала помощь в модернизации Абиссинии. Эфиопию посетили русские добровольцы. В частности, Александр Булатович был военным советником Менелика. Россия, как и Франция, помогла Абиссинии оружием, боеприпасами, но, в отличие от французов, безвозмездно. Когда началась война, в Абиссинию прибыла группа офицеров во главе с есаулом Кубанского казачьего войска Николаем Леонтьевым. Они занимали при эфиопском императоре исключительное положение. Эфиопский негус получил от русских все данные по вопросам современной европейской тактики и стратегии, а также при их помощи корректировал свою политику с иностранцами. Россия в 1895 г. тайно поставила Абиссинии огнестрельное и холодное оружие, патроны. Уже после войны усилиями Леонтьева началось формирование регулярной эфиопской армии. Русские добровольцы и советники продолжали помогать Эфиопии вплоть до Первой мировой войны.
Вероятно, дипломатическим демаршем, непризнания и окончательного разрыва Уччальского договора, следует считать демонстративную посылку масштабной дипломатической миссии во главе с кузеном Менелика II расом Дамтоу в Санкт-Петербург. Предшествующие дипломатические контакты с миссией В. Ф. Машкова позволили установить неофициальный союз России и Эфиопии. Уччальский договор запрещал Эфиопии самостоятельную дипломатию, по этой причине дипломатическая миссия в России была равнозначна разрыву договора.
Неудачи в сражениях при Догали в 1887 году и у Саганетти в 1888 году, постигшие итальянские войска в период, предшествующий войне, не могли не подорвать их престижа. Поэтому эфиопы, сознавая своё численное превосходство, отважились перейти в наступление. Ещё в декабре 1894 года генерал Баратьери, командовавший итальянскими войсками, получил сведения о наступлении с юга эфиопских войск под началом расов Мэнгэши и Хагоса и с запада — махдистов. Баратьери, с отрядом в 3700 чел., выдвинулся к Адуа и занял её 28 декабря. Рас Хагос отошёл в Аксум, а Мэнгэша двинулся к Сенафе. У Галая и Коатита Баратьери разбил последнего 13—14 января 1895 года. Наступление эфиопов, хотя и окончившееся для них неудачей, указало итальянскому правительству на грозившую опасность. Ввиду этого в Африку были спешно отправлены подкрепления, оружие и боевые припасы, а на месте было сформировано 8 рот туземной милиции.
К началу войны граница территории итальянской колонии (Эритрея), согласно договорам, заключенным с Менеликом в 1889 и 1890 годах, проходила по рекам Маребу, Белез и Лебке. Кроме того ими были заняты Керент, Агордат и Касала, отнятая у махдистов. Все гавани и прибрежные пункты между Массауаи Асэбом находились во власти итальянцев. Массауа была укреплена, кроме того, во многих пунктах от Арафали до Кассалы были возведены форты, что вызвало рассредоточение итальянских сил. Состав и численность итальянского экспедиционного корпуса постоянно изменялись в зависимости от хода событий и неблагоприятных для европейцев климатических условий. Значительная часть колониальных войск была сформирована из туземцев, представлявших прекрасный боевой материал. В туземных батальонах только командный состав был из итальянцев. Большой недостаток ощущался в кавалерии, доставка которой была трудна, да и лошади, привезенные из Европы, не переносили африканскую жару. Пехота была вооружена винтовками образца 1887 года и, частично, скорострельными 6,5-мм винтовками. Артиллерия имела преимущественно 42-мм пушки.
В Эфиопии всё население подлежало воинской повинности. Воины собирались под начальством своих старшин по племенам, которыми командовали расы, правители областей. Воинов сопровождали слуги, несущие продовольствие и тяжести. Люди были очень умеренны в пище: мешка с мукой, носимого каждым на спине, хватало на 14 дней. По истощению носимого запаса эфиопы переходили к довольствию местными средствами, что нередко было связано с прекращением военных действий. Кроме пики и кривой сабли, они были вооружены ружьями. Они были упорны в бою и часто вступали в рукопашную. В одиночном бою были чрезвычайно искусны, были хорошими стрелками, но огонь открывали лишь на близких расстояниях. Армия разделялась на тактические единицы по племенам. Боевой порядок состоял из нескольких стрелковых цепей или нескольких линий кучек, полукругом охватывающих противника. Атаки были стремительны. Кавалерия (выставляемая галла) атаковала по флангам и двигалась или вместе с пехотой, или впереди. Кавалерия и пехота стреляли на ходу и метали дротики. На вооружении артиллерии состояли 34-мм пушки Гочкиса. В распоряжении негуса могло собраться до 120 тыс. воинов.
К концу 1895 года в распоряжении Баратьери было 17-20 тыс. чел. (4 батальона европейцев по 600 чел., 8 туземных батальонов по 1200 чел., 8 рот туземной милиции по 200 чел., около 2 тыс. кавалерии, артиллерии, инженерных и других вспомогательных войск и до 2 тыс. местных жителей). В марте 1895 года Баратьери занял Адди-Грат и устроил там форт. В сентябре прошёл слух о приближении 30 тыс. армии раса Мэконнына. Однако наступление шло крайне медленно и в октябре появился лишь небольшой отряд раса Мэнгэши. Баратьери, разбив его близ Антало, уехал в Массауа. Итальянские войска в это время занимали весьма разбросанное положение. Бригада генерала Аримонди находилась в Адигарте; майор Гальяно с 1 батальоном при 2 орудиях — в Макале; передовой отряд майора Тезелли (2450 чел и 4 скоростные пушки) — в Амба-Алаги, а его передовые посты были у Дуббара. Слухи о наступлении эфиопов под началом самого негуса не прекращались.
Противники
Италия Эфиопия
Великобритания Россия
Франция