Кошек одомашнивали в основном для борьбы с такими вредителями, как мыши, крысы и змеи. Лишь сравнительно недавно они были выведены исключительно для своей красоты. В процессе одомашнивания происходило малое избирательное давление на предковую форму, и поэтому морфологических и поведенческих изменений в одомашненной кошке сегодня относительно мало.
Как и их дикие предки, домашние кошки очень хорошо приспособлены для убийства мелких млекопитающих и птиц. Ночью в поисках добычи они могут преодолевать несколько километров в поисках добычи. Они обладают отличным зрением, слухом и обонянием и могут найти свою добычу, следуя по ароматному следу.
Они также очень хорошие альпинисты. Оснащенные четырьмя наборами выдвижных когтей и зубами, приспособленными для захвата, кошки являются грозными охотниками.
Влияние домашних кошек на популяции диких животных представляется огромным. Бродячие и сельские кошки имеют более широкий доступ к диким животным и требуют наибольших затрат, но даже городские домашние кошки становятся добычей, когда им разрешено выходить на улицу.
В отличие от некоторых хищников, желание кошки охотиться не подавляется адекватным дополнительным кормом. Даже если кошка регулярно питается, ее мотивация к охоте остается сильной, поэтому она продолжает охоту.
Во времена легкого доступа к естественной добыче домашние кошки предпочитали дикую добычу домашнему корму.
Домашние кошки отличаются от других диких хищников следующим:
- Люди защищают кошек от болезней, хищничества и конкуренции - факторов, которые в противном случае могли бы контролировать численность диких хищников;
- Кошки часто обеспечены надежным кормом, и поэтому на их численность не влияют изменения в популяции;
- В отличие от многих других хищников, плотность кошек либо плохо ограничена, либо вовсе не ограничена территориальностью;
- В отличие от других хищников, в основном ночных, домашняя кошка также активна днем, в основном ранним утром и сумерками. Это позволяет кошке проводить больше времени на охоте по сравнению с другими хищниками.
Влияние домашних кошек на популяции диких предков
Хищническое поведение кошек представляется преимущественно оппортунистическим. Их считают универсалистами, которые используют широкий спектр продуктов питания. Они показывают сезонные колебания хищничества на различных видах кормов, что отражает изменения в доступности добычи.
Свободных домашних кошек можно также охарактеризовать как мигрирующих хищников, которые в определенное время переходят от домашнего хозяйства к хищничеству. В Южной Швеции дикая кошка и домашняя кошка делили почти одинаковую добычу, но в периоды с низким изобилием или доступностью добычи домашние кошки в основном полагались на домашнюю пищу.
Хотя кошки реагируют на изменения в доступности кормов, они все еще оказывают огромное влияние на популяции кошек. Природные хищники обычно не успевают за численностью своей популяции, но домашние кошки и бездомные кошки отличаются тем, что они не регулируются наличием дикой добычи и их популяции стабильны независимо от наличия добычи. Продолжающееся давление со стороны хищников может быть аналогично процессу "Гиперпреследования" на океанических островах.
Большая плотность домашних кошек оказывает большое влияние на диких кошек и других плотоядных животных. В некоторых сельских районах плотность достигает 114 кошек на квадратный километр. В этих районах численность кошек в несколько раз превышает численность всех местных хищников среднего размера, таких как лисы, еноты вместе взятые.
В завершение добавлю, что кошки часто образуют крупные кормящиеся и племенные "колонии" (81 кошка была зарегистрирована в одной колонии).
Исследователи показали, что на побережье южной Калифорнии около 35 охотничьих кошек на открытом воздухе окружают умеренно большой участок городской среды обитания, прилегающий к каньону, где обитала местная дикая природа.
В таком каньоне может быть только одна или две пары местных хищников, таких как койоты или серая лиса. Родословная европейская дикая кошка, одинокая, и ее плотность варьируется от одной кошки на 0,7-10 квадратных километров.
Домашние кошки, которые переселяются в сельские и дикие районы, конкурируют с дикими кошками за пищу и территорию и представляют серьезную угрозу для сокращающихся популяций последних.