В глубокой древности единственным способом передать друг другу музыку был устным. Необходимость сохранять музыкальные напевы привела людей к созданию специальных знаков. При расследовании древнеегипетских памятников были обнаружены рисунки с записями различных мелодий. По предположениям учёных, в Древнем Вавилоне существовал способ слоговой записи с помощью клинописи.
В Древней Греции были буквенные обозначения звуков, которые обозначали их высоту, позже буквы греческого алфавита были заменены на латинские . Началом современной нотной записи принято считать нёвменную нотацию, возникшую в 6-7 вв. в монашеских хорах. Первоначальные невмы представляли собой набор чёрточек, точек и запятых проставляемый над текстом псалмов и использовались главным образом при католическом пении. Невмами обозначали лишь отдельные звуки и ход голоса - вверх или вниз. Но не могли обозначить точную высоту голоса, а только напомнить уже известный мотив. А музыки певчим церковных хоров приходилось разучивать много. Позже над невмами стали рисовать черточки, буквы, уточняя их высоту. Записи становились громоздкими, плохо читаемыми.
Великое открытие совершил монах Гвидо Аретинский. Он вместо букв, обозначавших звуки, стал рисовать линии.Таких линий было сначала две, затем - четыре. Между линиями располагались невмы. Теперь певчие знали, в границах какого диапазона им следует петь. Невмы стали изображать в виде закрашенных квадратов. Названия нотам дал Гвидо Аретинский, использовав слова гимна Святому Иоанну Крестителю.
Эту молитву церковные хоры использовали для распевки, повышая тональность голоса.
• UT queant laxis
• REsonare fibris
• MIra gestorum
• FAmuli tuorum
• SOLve polluti
• LAbii reatum
• Sancte Ioannes
Ноту UT впоследствии заменили на ноту DO из-за неудобства пения, некоторые считают, что DO произошла от слова DOMINUS - Господь. В 16-м веке квадратные головки нот округлились, стали делиться на закрашенные и не закрашенные. Появились штили, указывающие на их длительность. А нотный стан стал пятилинейным.
Прогресс развития музыкальной грамоты не стоя на месте. В современном нотном письме существует огромное количество знаков и символов.