Наше понимание астероидов было получено из трех основных источников: дистанционное зондирование Земли, полеты и посадки роботов космических аппаратов (включая миссии Galileo и NEARShoemaker) и лабораторные анализы метеоритов, которые предположительно связаны с астероидами.
Ученые классифицируют астероиды по форме и наклону спектров их отражения. Разработана сложная система описания характеристик 14 классов, включая C (0.03-0.09 альбедо), B (0.04-0.08 альбедо), F (0.03-0.06 альбедо), G (0.05-0.09 альбедо), P (0.02-0.06 альбедо), D (0.02-0).05 albedo), T (0.04-0.11 albedo), S (0.10-0.22 albedo), M (0.10-0.18 albedo), E (0.25-0.60 albedo), A (0.13-0.40 albedo), Q (умеренное albedo), R (умеренно высокое albedo) и V (умеренно высокое albedo).
Последние четыре класса (а именно: A, Q, R и V) являются довольно редкими типами астероидов, обычно с одним или несколькими астероидами, входящими в любой из этих классов. Термин "альбедо" относится к отражательной способности объекта или его внутренней яркости. Белая, идеально отражающая поверхность имеет альбедо 1.0, а черная, идеально поглощающая поверхность имеет альбедо 0. Однако значение альбедо, будучи весьма полезным, само по себе не однозначно определяет класс того или иного астероида.
Большинство астероидов относятся к следующим трем классам или категориям: C-тип, S-тип и M-тип. С-тип, или углеродистые, астероиды, покрытые темным материалом на основе углерода и предположительно похожи на углеродистые хондритовые метеориты. В этот класс входит более 75% известных астероидов.
Астероиды типа С очень темные и имеют альбедо от 0,03 до 0,09. Они преимущественно расположены во внешних районах основного пояса.
Астероиды типа S, или кремнеземистые, составляют около 17% известных астероидов. Они относительно яркие, с альбедо от 0,10 до 0,22. Во внутренней части основного пояса доминируют S-тип астероиды. Считается, что этот тип астероид похож на кремнеземные или каменно-железные метеориты. Особый интерес в развитии внеземной цивилизации представляет тот факт, что астероиды S-класса (особенно наиболее доступные земные) могут содержать до 30% свободных металлов, то есть сплавы железа, никеля и кобальта, а также высокие концентрации драгоценных металлов в платиновой группе.
М-тип, или металлические, астероиды относительно яркие, с альбедо от 0,10 до 0,18. Эти астероиды считаются оставшимися металлическими сердечниками очень маленьких дифференцированных планетоидов, которые были лишены коры в результате столкновений с другими астероидами.
Малые планеты М-типа встречаются в средней части основного пояса. На сегодняшний день не существует общего научного консенсуса относительно происхождения или природы различных типов астероидов и их связи с различными типами метеоритов.
Наиболее распространенные метеориты, известные как обычные хондриты, состоят из мелких зерен горной породы и, как представляется, относительно не изменились со времени образования Солнечной системы. С другой стороны, каменно-железные метеориты, похоже, являются остатками более крупных тел, которые когда-то расплавлялись так, что более тяжелые металлы и более легкие породы разделялись на различные слои.
Ученые также предположили, что некоторые из темных (т.е. низкоальбедо) астероидов, перигелия которых (орбитальные точки ближайшего Солнца) находятся на орбите Марса, могут фактически оказаться кометными ядрами.
Приближающиеся к Земле астероиды представляют особый интерес как с точки зрения возможностей использования внеземных ресурсов, так и с точки зрения возможности катастрофического столкновения с Землей одного из этих околоземных объектов (ОСЗ).
Астероид-убийца", столкновение с Землей диаметром в километр или больше, будет содержать достаточно кинетической энергии, чтобы вызвать событие уровня вымирания подобное насильственному космическому столкновению, которое произошло 65 миллионов лет назад, уничтожив динозавров и многие другие формы жизни.
Эти внутренние астероиды Солнечной системы, или околоземные астероиды, делятся на три группы. Каждая группа была названа за выдающийся астероид внутри нее, а именно: Амор (по минорной планете 1221 Амор), Аполлон (по минорной планете 1862 Аполлон) и Атен (по минорной планете 2662 Атен).
Астероиды аморской группы имеют перигелию между 1.017 астрономическими единицами (AU) (афелион Земли) и 1.3 AU (произвольно выбранное расстояние) и пересекают орбиту Марса. Поскольку эти астероиды приближаются к Земле (но не пересекают ее орбиту), их иногда называют приближающимися к Земле астероидами или пасущимися на Земле астероидами (земными пастухами).
Малая планета 221 Амор была открыта в 1932 году бельгийским астрономом Еугуном Ж. Делпортом. Диаметр этого астероида составляет около 1 километра, а орбитальный период - 2,66 года. Малая планета 433 Эрос является членом группы Амор. Это астероид типа S с орбитальным периодом 1,76 года. Эрос имеет нерегулярную форму (33 на 13 на 13 км) и период вращения 5.27