Небольшое, твердое, скалистое тело без атмосферы, вращающееся вокруг Солнца независимо от планеты. Подавляющее большинство астероидов, которые также называют малыми планетами, имеют орбиты, сконцентрированные в поясе астероидов или в основном поясе - обширной области гелиоцентрического пространства в форме пончиков, расположенной между орбитами Марса и Юпитера.
Пояс астероидов простирается примерно от 2 до 4 астрономических единиц (АС) (или от 300 до 600 миллионов километров от Солнца) и, вероятно, содержит миллионы астероидов в широком диапазоне размеров от Цереры, диаметр которых составляет около 940 км, что примерно на четверть диаметра нашей Луны до твердых тел менее чем 1 км в диаметре.
Известно более 20 000 астероидов. Космический аппарат "Галилео" НАСА первым зафиксировал астероид крупным планом. Он пролетал мимо основных астероидов пояса Гаспра и Ида в 1991 и 1993 годах, соответственно.
Гаспра (19 км) и Ида (58 км) оказались объектами неправильной формы, похожими на картофель, их поверхность была испещрена загадочными кратерами и трещинами. Космический аппарат "Галилео" также обнаружил, что Ида имеет собственную луну - крошечное тело под названием Дактиль на орбите вокруг своего родительского астероида. Астрономы предполагают, что Дактиль может быть фрагментом прошлых столкновений в поясе астероидов.
Космический аппарат NEAR Shoemaker в феврале 2000 года поднялся на орбиту астероида "Эрос" и в течение года находился на ней, изучая его поверхность, массу, состав и магнитное поле. Затем, в феврале 2001 года, диспетчеры миссии провели корабль к первой в истории посадке на астероид.
В настоящее время ученые считают, что астероиды - это первозданный материал, которому сила тяжести Юпитера не позволила акклиматизироваться (накапливаться) в тело планетарного размера, когда Солнечная система появилась (около 4,6 миллиардов лет назад).
По оценкам, общая масса всех астероидов (если они будут собраны вместе) создаст небесное тело диаметром около 1500 километров - объект размером менее половины Луны.
Размеры известных астероидов варьируются от примерно 940 километров в среднем диаметре (Церера, первый открытый астероид) до нескольких сантиметров в диаметре. Есть 16 астероидов диаметром 240 километров и более. Большинство основных астероидов пояса следуют по слегка эллиптическим, стабильным орбитам, вращаясь вокруг Солнца в том же направлении, что и Земля и другие планеты.
Церера, является крупнейшим главным астероидом пояса, диаметр которого составляет около 960 на 932 километра. Итальянский астроном Гиузеппи Пиаццзи обнаружил Цереру в 1801 году. Период вращения этого астероида типа С составляет 9,075 часа, а период обращения на орбите (вокруг Солнца) - 4,6 года.
Юнона, была открыта в 1804 году немецким астрономом Карлом Хардингом (1765-1834). Juno - астероид типа S диаметром 240 километров и периодом вращения 7,21 часа. Период его обращения - 4.36 года.
Веста, была четвертым обнаруженным астероидом. Немецкий астроном Генрих В. Ольберс сделал это открытие в 1807 году. Веста имеет диаметр около 530 километров и является третьим по величине астероидом (после Цереры и Палласа). Эта интересная малая планета имеет период вращения 5.34 часа и орбитальный период 3.63 года. При среднем показателе альбедо 0,38 это единственный достаточно яркий астероид, который можно наблюдать невооруженным глазом.
Наблюдения, проведенные в 1997 году с помощью космического телескопа Хаббла (Hubble Space Telescope, HST), выявили особенности поверхности, свидетельствующие о сложной геологической истории, включая потоки лавы и бассейны столкновений. Особенно примечательно, что приборы HST обнаружили огромный кратер, образовавшийся около миллиарда лет назад.
Ученые отмечают, что Веста - это необычный тип астероидов, но метеориты по составу совпадают с Вестой, обнаруженными на Земле. Это приводит к интересным предположениям, что такие весталикские метеориты на самом деле могут быть остатками древнего столкновения, которое создало гигантский кратер малой планеты.
Дальнейшие исследования с помощью роботизированных космических аппаратов должны помочь разгадать эту загадку.