В своем классическом очерке "О сказках" филолог и писатель фэнтези Дж.Р. Толкин утверждает, что фэнтези "не разрушает и даже не оскорбляет Разум, не затуманивает ни жажду, ни восприятие научной истины". Напротив, чем четче и яснее объяснение причины, тем лучше фантазия будет воплощаться в жизнь". Хотя литературные критики выступали за проведение различия между фантэзи и научной фантастикой, что только последнее считается основанным на научных принципах, это не является правдой в случае со специфической фэнтези литературой как – К. С. Льюс («Хроники Нарнии»), Дж. К. Роулинг («Гарри Поттер»), Филип Пуллман «(Темные начала»), and Дж.Р. Толкин («Хоббит, или Туда и обратно», «Властелин колец» и «Сильмариллион»).
Рассматриваемый как архетип литературного класса, обширная серия фэнтези Дж.Р. Толкина "Сильмариллион", "Хоббит" и "Властелин колец", а также ряд посмертно опубликованных работ (под редакцией его сына Кристофера), включая 12 подробных томов черновых и альтернативных текстов, называемых сериями "История Средиземья". Каждая из этих работ в значительной степени опирается на академический интерес Толкина к языку, культуре, мифологии и науке, и содержит впечатляющее количество астрономических знаний, отражающих интерес Толкина к астрономии и другим наукам в детстве. Астрономические ссылки в трудах Толкина включают созвездия, подробный миф о сотворении мира, мифические объяснения затмений и лунных фаз, утреннюю звезду, использование метеоритного железа в вооружении, разработку нескольких точных календарей и использование лунных фаз для координации хронологии событий в Властелине Кольца.
Одним из ближайших друзей Толкина был К.С. Льюис, и эта пара принадлежала к небольшому литературному/социальному кругу, известному как Инклинги. Льюис был астрономом-любителем и использовал свой собственный маленький телескоп и обсерваторию Оксфордского университета. Серия "Хроники Нарнии" состоит из семи книг, опубликованных в период 1950-1956 годов, в которых описывается параллельная вселенная Нарнии от момента ее создания до разрушения. К персонажам относятся звезды, ушедшие с неба, и гномы и кентавры, парящие звездами, и такие темы, как созвездия, метеоры, планетарные выравнивания, вечерняя звезда и гибель звезд, определяют место в Нарнийской космологии. Серия была продана тиражом более 100 миллионов копий по всему миру, а второй фильм, основанный на этой серии, был выпущен в 2008 году, а третий фильм - в 2010 году.
Филип Пуллман описывает науку как тему, которой он "увлекся дома, а в школе превратил в классное занятие". Его трилогия "Темные начала", состоящая из "Золотого компаса", "Чудесного ножа" и "Янтарного телескопа" (1995-2000), посвящена философским дебатам и исследованию противоречий между догмами фундаменталистов и научными исследованиями. Главная героиня Лира Белаква путешествует между параллельными вселенными, и в процессе этого читатель узнает много нового об авроре, темной материи и эволюции. Из метеоритного железа изготавливает доспехи любимый король белых медведей Йорека Бирнисона. Серия получила несколько престижных наград и заняла третье место после «Властелина Колец» and «Джейн Остин» в 2003 году по результатам опроса читателей BBC.
Ни одна из предыдущих серий фэнтези не продала столько копий, сколько было продано книг о вселенной Гарри Поттера Дж.К. Роулинга (или Potterverse). Семь романов побили все рекорды продаж, а фильмы, снятые по книгам, собрали огромную и восторженную публику. Как и другие авторы, Роулинг вплетает в свою серию множество работ по астрономии. В пятой книге Гарри Поттер и Орден Финикса молодые герои изучают галилейские луны Юпитера в рамках подготовки к астрономической части своего экзамена по Стандартам Обучения Волшебству (СОВ ), который включает практику наблюдения за астрономической деятельностью с помощью телескопа. Многие персонажи названы астрономическими именами, такие как Сириус Блэк, Андромеда Тонкс и Меропа Мракс, знакомят юных читателей Роулинга с астрономическими понятиями и терминологией.
Поэтому, как и многие авторы успешно использовали научные труды по астрономии и физике в образовательных и просветительских целях, эти и другие фантастические серии могут стать ценными партнерами в наших учебных и просветительских работах по астрономии. Они могут легко использоваться для того, чтобы заинтересовать широкую общественность (и студентов колледжей) в астрономии. Учитывая большое количество астрономических ссылок в этих работах, преподаватели астрономии имеют широкий спектр астрономических концепций, которые можно проиллюстрировать. Например, лекция о Северном сиянии может быть представлена одним из красивейших описательных отрывков Пуллмана из "Золотого компаса". Аналогичным образом, цитаты из этих работ могут быть использованы на экзаменах и других оценках для измерения способностей учащихся применять свои астрономические знания в междисциплинарных ситуациях. Например, учащиеся могут применить свои знания о последних стадиях звездной эволюции в отрывке из "Племянника мага" Льюиса, в котором описывается умирающий мир, вращающийся вокруг красной гигантской звезды.
Лабораторные упражнения также могут быть разработаны на основе астрономических ссылок, приведенных в этих работах. Например, лунная хронология "Властелина колец" лежит в основе упражнения "Какой сегодня день, доктор Фродо", в то время как созвездия Средиземья находятся в центре внимания упражнения "Звезды Средиземья». Оба упражнения представлены в книге "Космос в классе 2004" Тихоокеанского астрономического общества.
Наиболее экстремальным случаем, конечно же, является разработка целого курса, посвященного астрономии или другим наукам, представленным в этих работах. Примером может служить курс "Наука о Земле" для студентов первого курса, не специализирующихся на естественных науках. Курс проводился в рамках учебного сообщества. Одна и та же группа студентов была зарегистрирована и прочитала книги "Хоббит, Властелин колец", "Сильмариллион" и отрывки из писем Толкина и томов "История Средиземья". Среди научных тем, охваченных были наука и религия, древняя астрономия, ночное небо, календари, рождение и смерть звезд, образование Земли и Луны, тектоника плит, вулканы, метеориты, происхождение жизни, эволюция и генная инженерия.
Хотя астрономическое образование, конечно, допускает творческое использование фантастической литературы и кино, информационно-пропагандистские мероприятия более гибкие с точки зрения времени, содержания и аудитории. Но фантастические серии более ценны и интересны для специалиста по астрономии. Темы из Гарри Поттера были успешно использованы на первых вечеринках в Центре для посетителей обсерватории Джодрелла Бэнкса и других организациях, особенно когда такие мероприятия были связаны с выпуском книг из серии.
С 1950-х годов многие авторы успешно использовали такие научные киновселенные, как "Звездный путь" и рассказы Айзека Азимова в качестве инструментов преподавания естественно-научных дисциплин. Классические серии фэнтези, такие как Толкин, Льюис, Пуллман и Роулинг, начинают занимать свое законное место в этой традиции.