Горбуша и кета приходят в реки, чтобы отметать икру и умереть. У красной рыбы срок жизни невелик: у горбуши – 2 года, у кеты – 7 лет. Последний этап жизни горбуши удалось подглядеть на реке Очепухе в Корсаковском районе. Речка эта не слишком многоводная и не самая длинная на Сахалине (31 километр).
Когда мы приехали, на нерест шла горбуша. В устье расчищал проход для рыбы экскаватор. Не так давно на реке построили рыборазводный завод. Поэтому часть заходящей горбуши ловили, чтобы взять икру и молоки на инкубацию. Но довелось увидеть и естественный ход рыбы, которая единственный раз в жизни мечет икру и погибает.
Возле реки стоит стойкое зловоние. В воде и на берегу - десятки погибших рыб. Они разлагаются и издают «благоухание». За падалью охотятся чайки и другие морские птицы. Захаживают и медведи, но в устье, там, где часто встречаются люди, они не стремятся приходить. Если рыба поднимается в верховья, они там ее и промышляют. Русло реки патрулируют сотрудники охранных фирм, отгоняют любителей порыбачить без лицензии, то есть браконьеров.
Но кроме рыбьих трупов, довелось понаблюдать и за собственно нерестом. Горбуша, попадая в пресную воду, уже не питается. Окраска ее меняется, у самцов она становится красной, вырастает горб. Это так и называют – брачный наряд. Горбыли (самцы горбуши), следуют вверх по течению за самочками, которые тщательно выбирают место для откладывания икры, роют небольшую ямку. В нее горбуша мечет икру, а самец поливает молоками, и зарывают ямку галькой.
После этого рыба, сделав свое главное дело, погибает. Кстати, в природе ничего зря не пропадает. Умершая рыба становится едой не только для хищников. Биологическими останками питаются, в том числе, появившиеся из икринок мальки, пока весной они скатятся в море. Там они будут два года расти и вернутся в Очепуху, чтобы дать жизнь другой рыбе и погибнуть.