С приходом к власти в Германии в ХХ веке нацистов началось перевооружение Вермахта. Армейское командование, проведя анализ перспектив развития вооружения и техники с учетом его тактического применения, пришло к выводу, что одной из задач создания качественно новых вооруженных сил, готовым к широкомасштабным наступательным действиям, является их оснащение оружием более совершенным, чем то, которое есть у потенциальных противников.
Тактико-техническое задание (ТТЗ) на создание нового оружия, составленное управлением вооружения сухопутных войск вермахта (HWaA - Heereswaffenamt), начиналось с требования разработки патрона уменьшенной мощности для стрельбы на дистанции до 1000 метров. В результате фирмой «Польте» был разработан промежуточный «короткий» патрон калибра 7.92х33 мм (7.92 mm Kurz).
Первоначальные тактико-технические требования, определявшие основные черты конструкции оружия под «промежуточный» патрон, после проведенных в 1935-1937 годах многочисленных исследований были переработаны, и к 1938 году сложилась концепция программы легкого автоматического стрелкового оружия, призванного заменить пистолет-пулемет, магазинную винтовку и, частично, ручной пулемет. Это позволило бы иметь в армии только две (вместо прежних трех) системы стрелкового оружия - автомат и единый пулемет для выполнения всех задач.
Наработанный опыт, учитывавший последние достижения, как в научной мысли, так и в производстве сложных изделий точного машиностроения, привел к разработке достаточно жестких и точных ТТЗ, установленных HWaA для нового оружия.
18 апреля 1938 года научно-исследовательское бюро 2-го отдела по испытанию и проектированию технических средств HWaA заключило с владельцем зульской оружейной фирмы C.G. Haenel, известным оружейником Хуго Шмайссером, контракт на разработку автоматического карабина.
Новый карабин получил официальное название Mkb (Maschinenkarabin - автоматический карабин), отличавшийся от названия МР (Maschinenpistole - пистолет-пулемет).
Конструкторскую группу по проектированию Mkb возглавил сам X. Шмайссер. В начале 1940 года он передал в распоряжение HWaA первый опытный образец автоматического карабина под «короткий» патрон фирмы «Польте».
С конца 1940 года к борьбе за выгодный заказ подключилась еще одна из наиболее знаменитых германских оружейных фирм - «Вальтер» (Walther) под руководством Эриха Вальтера, которому удалось добиться получения контракта для своей фирмы у HWaA на проведение исследований по программе Mkb. Ему предлагалось создать систему оружия на тех же условиях, что и C.G. Haenel, но с использованием уже полностью отработанного секторного магазина от Mkb системы Шмайссера с двухрядным расположением тридцати патронов.
В сжатые сроки был изготовлен первый опытный образец, и уже в начале 1941 года фирма «Вальтер» представила его офицерам отдела артиллерийско-технического снабжения HWaA. Хотя карабин и показал удовлетворительную работу при отстреле на полигоне в Куммерсдорфе, работы по доводке этой все же несовершенной конструкции продолжались в течение всего 1941 года.
В конце января 1942 года для проведения широких конкурсных испытании HWaA потребовало от фирмы C.G. Haenel увеличить первоначальный заказ на изготовление Mkb в 1942 году до 200 штук, а от фирмы Walther к июлю 1942 года требовалось представить 200 автоматических карабинов ее конструкции. Обеим системам HWaA присвоило наименование Mkb-42, изделию C.G. Haenel с индексом «Н» - Mkb. 42 (Н), а автомату фирмы Walther, соответственно «W» - Mkb. 42 (W).
После демонстрации опытных образцов Mkb. 42 (W) и Mkb. 42 (H) на официальном показе в июле того же года руководство германского Министерства вооружений и HWaA остались в твердой уверенности, что обе фирмы в ближайшее время доработают свои изделия и к концу лета их можно будет запустить в производство. Причем, предполагалось, что фирмы уже к ноябрю смогут изготовить по 500 Mkb, а к марту следующего года общее производство удастся довести до 15 тысяч ежемесячно.
Но этим планам не суждено было сбыться. В августе 1942 года после испытаний Mkb. 42 (W) и Mkb. 42 (H) управление HWaA внесло новые требования в первоначальные спецификации. Обобщение опыта боевых действий, как на Восточном фронте, так и в Африке, показало, что перспективная модель основного оружия пехотинца должна быть многофункциональной, то есть поражать не только огнем, но и (в ближнем бою) штыком и прикладом. С учетом установки на штатных карабинах «Маузер» 98к ружейных гранатометов, было решено и на Mkb иметь аналогичные приспособления. Фирмам предписывалось смонтировать на стволах автоматических карабинов прилив для штыка и предусмотреть возможность крепления ружейного надкалиберного гранатомета образца 1940 года. Внесение изменений ненадолго, но замедлило передачу Mkb. 42 в производство. В то же время проблемы, возникшие у C.G. Haenel с субподрядчиками, а у Walther с налаживанием пресса-штамповочного оборудования, привели к тому, что к октябрю из заказанных каждой фирме Mkb ни один не был изготовлен.
В ноябре фирма Walther при ежемесячной норме производства 500 штук поставила только 25 Mkb. 42 (W), а в декабре - 91 штуку. Благодаря поддержке Министерства вооружений, обе фирмы к началу 1943 года смогли решить наиболее серьезные производственные проблемы. Так, из 500 Mkb, намеченных для производства в январе того года, было недопоставлено только 200 штук, а в феврале Walther и C.G.Haenel фактически превысили уровень производства, изготовив 1217 карабинов вместо планировавшейся тысячи штук. Министр вооружений «третьего рейха» Альфред Шпеер, в целях более полного изучения служебно-эксплуатационных характеристик Mkb. 42 (Н) и Mkb. 42 (W), отдает приказ о том, чтобы некоторое количество карабинов было отправлено для прохождения войсковых испытаний на Восточный фронт.
Оба автоматических карабина, вследствие жесткости спецификаций HWaA, а также из-за широкого применения штамповки и сварки в технологиях, имели между собой большое конструктивное сходство. Испытания выявили, что, хотя Mkb. 42 (W) и был легче, компактнее и лучше сбалансирован, что в немалой степени сказалось на результативности стрельбы, все же не оставалось сомнений, что его усложненная автоматика не приспособлена для использования в неблагоприятных полевых условиях. Mkb. 42 (Н) оказался проще и надежнее своего конкурента. По результатам испытаний нового оружия, HWaA приняло решение отдать предпочтение конструкции Шмайссера, но только после внесения в нее некоторых изменений.
Основной переработке подвергся ударно-спусковой механизм. Применение заднего шептала в Mkb. 42 (Н) обеспечивало одиночный и непрерывный огонь, однако производство одиночных выстрелов, да еще при ударниковом спусковом механизме, вызывало обоснованные сомнения в смысле точности стрельбы из-за удара затвора в момент выстрела о пенек ствола. Для повышения кучности боя первоначальная конструкция ударно-спускового механизма была заменена на более надежную курковую систему Вальтера, с остановом подвижных частей затвора в переднем положении.
Изменилась конструкция шептала, взамен вводившейся в паз рукоятки перезаряжания был установлен флажковый предохранитель, ход поршня переделан с длинного на короткий, укорочена трубка газовой камеры.
Мп-43
Функционирование оружия в сложных условиях эксплуатации было улучшено за счет замены окон большого сечения для выхода остаточных пороховых газов из трубки газовой камеры на отверстия диаметром 7 мм. Технологические изменения внесены в затвор и затворную раму с газовым поршнем. Изъята направляющая втулка возвратно-боевой пружины. Вследствие пересмотра некоторых взглядов на тактическое использование автоматического карабина, был снят прилив для штыка, чему, кстати, способствовало принятие на вооружение ружейного гранатомета Gw.Gr.Ger.42 с другим способом крепления на стволе. В связи с использованием бука при производстве приклада, его конструкция также упростилась.
Большая часть деталей изготовлялась методом холодной штамповки с широким применением соединения частей точечной сваркой. Наружные поверхности ствольной коробки, цевья, магазина и других частей автомата обрабатывались зиг-машинами, которые выдавливали канавки разного профиля, значительно повышавшие жесткость этих деталей, изготовляемых из тонкого листового металла.
Одним из крупных недостатков нового автомата, так и не устраненных конструкторами, осталась большая масса (более пяти килограммов), осложнявшая его использование в пехотных частях в качестве основного образца индивидуального стрелкового оружия.