Все дети испытывают страхи в детстве, включая страх перед темнотой, монстрами и незнакомцами. Эти страхи являются нормальными аспектами развития и носят временный характер. Напротив, угрожающие обстоятельства, которые постоянно вызывают страх и тревогу, несут значительный риск неблагоприятных долгосрочных последствий, от которых детям нелегко избавиться. Физическое, сексуальное или эмоциональное насилие; грубое обращение одного родителя в отношении другого; и постоянная угроза насилия в обществе являются примерами таких угрожающих обстоятельств в окружении ребенка.
Исследования показывают, что случаи жестокого обращения и насилия могут вызывать страх и хроническую тревогу у детей и что эти состояния вызывают экстремальную, длительную активацию системы реагирования организма на стресс. В исследованиях на животных, этот тип хронической активации системы стресса, как было показано, нарушает эффективность структуры мозга и приводит к долгосрочным физическим и психологическим проблемам. Особенно, когда перегрузка стресс-системы происходит в чувствительные периоды развития мозга. Хотя большая часть данных о воздействии стресса на развитие мозговой архитектуры поступает из исследований на животных, сильное сходство в процессах развития мозга у разных видов животных указывает на то, что опыт страха и хронического беспокойства, вероятно, оказывает такое же негативное влияние на развитие мозга у людей. Таким образом, перегрузка стрессовой системы может значительно снизить способность ребенка к обучению и участию в типичных социальных взаимодействиях на протяжении всей жизни.
Многие социальные работники, педагоги и даже медики не знают о потенциально значительных, долгосрочных рисках воздействия на детей вызывающих страх обстоятельствах и не располагают информацией о распространенности таких ситуаций. Но каждый седьмой ребенок в той или иной форме подвергался жестокому обращению, включая постоянное пренебрежение, физическое, эмоциональное или сексуальное насилие. Было доказано, что жестокое обращение с детьми чаще всего происходит в семьях, которые сталкиваются с чрезмерным стрессом, таким как насилие, злоупотребление наркотиками или значительная социальная изоляция. Очевидно, что для детей в таких обстоятельствах частые и повторяющиеся угрозы создают возможность усиления страха и хронической тревоги.
Поведенческие неврологические исследования на животных показывают, что серьезные, вызывающие страх переживания вызывают физиологические реакции, которые влияют на архитектуру мозга по мере его развития. Этот опыт вызывает изменения в мозговой активности и, как было показано, имеют долгосрочные, неблагоприятные последствия для обучения, поведения и здоровья. Исследования показывают, что своевременная помощь детям может предотвратить и устранить вредные последствия воздействия экстремальных, вызывающих страх обстоятельств. Помимо профилактических мер, существуют также эффективные методы лечения детей, испытывающих высокий уровень тревоги или хронического страха в результате серьезных эмоциональных травм. Однако, несмотря на быстрое расширение базы знаний, по-прежнему существуют значительные пробелы в том, как общество реагирует на потребности развития детей, которые регулярно сталкиваются с серьезными, вызывающими страх событиями.
Некоторые виды страхов являются нормальными аспектами развития.
В возрасте от 6 до 12 месяцев младенцы начинают испытывать чувства страха и отличать их от других эмоций. В течение периода раннего детства малыши и дошкольники обычно выражают страх перед самыми разными событиями или отдельными лицами. Например, нередко маленький ребенок реагирует с осторожностью или дистрессом, когда его встречает незнакомый взрослый. Такие реакции обычно начинают проявляться примерно в возрасте 9-10 месяцев. Эта нерешительность по отношению к незнакомым людям, как правило, сохраняется на протяжении всего детства, но со временем она уменьшается по мере расширения социальных миров детей и их взаимодействия с растущим числом воспитателей, родственников, соседей и других знакомых взрослых.
Позже, в раннем детстве, дети обычно выражают страх перед воображаемыми и реальными обстоятельствами. Появление и развитие воображения, например, может привести к страху перед монстрами или тьмой. Эти реакции типичны и обычно достигают пика в возрасте от 4 до 5 лет. Вообще говоря, нормальные дошкольные страхи не нарушают жизнь ребенка, а рассеиваются к 7-8 годам. То есть, хотя дети могут выражать эти страхи в определенное время (например, во время сна) или в ответ на определенные события (например, будучи удивленными клоуном на праздновании дня рождения), их поведение в целом не предполагает, что они обычно боятся или испытывают стресс.
Научные исследования дают объяснение тому, почему дети перестают испытывать эти нормативные страхи. Многие страхи являются результатом трудностей, с которыми сталкиваются дети младшего возраста при проведении различия между реальным и воображаемым. По мере взросления дети лучше понимают, что такое реальность. В то же время у них развивается растущее чувство контроля и предсказуемости в отношении своего непосредственного окружения, так что даже совсем маленькие дети меньше боятся событий, если они имеют над ними некоторый контроль. Например, игрушка, которая пугает 12-месячных детей из-за своей громкости и непредсказуемости, вызовет меньше страха, если детям покажут, как ее включать и выключать.
По мере взросления дети развивают когнитивные и социальные навыки, необходимые для лучшего понимания предсказуемости в окружающей их среде и, следовательно, получения большего чувства контроля. По мере освоения этих способностей к развитию многие нормальные страхи перед детством начинают исчезать. Таким образом, возникновение и течение типичных детских страхов отличается от страхов и тревог, вызываемых травматическими ситуациями, такими как физическое или сексуальное насилие или подверженность насилию.
Раннее знакомство с чрезвычайно страшными событиями сказывается на развитии мозга, особенно в тех областях, которые связаны с эмоциями и обучением.
Хронический и сильный страх в раннем возрасте влияет на развитие системы реагирования на стресс и на обработку эмоциональных воспоминаний. Когда человек сталкивается с угрозой, стрессовые системы активируются и повышают уровни нескольких различных химических веществ, находящихся в стрессовом состоянии, которые циркулируют по всему телу.
Увеличение количества одного из этих химических веществ, кортизола, может оказать огромное влияние на то, как обрабатываются и хранятся воспоминания. Выработка кортизола и адреналина (а также норадреналина в мозгу) при нормальной реакции на стресс приводит к формированию памяти о событиях и местах, представляющих опасность. Если говорить более конкретно, повышенный уровень кортизола может усилить формирование воспоминаний об эмоциональных событиях, заблокировать способность к разоблачению воспоминаний о страхе и усилить формирование воспоминаний об окружающем контексте, в котором произошло страшное событие. Интересно, что слишком большое количество кортизола может также иметь обратный эффект и фактически ухудшать память и обучение в неопасных условиях. Таким образом, биологическая реакция на стресс тесно связана как с обучением, так и с отказом от обучения.
Сохраняющийся страх может исказить восприятие ребенком угрозы и его реакцию на нее. Обучение, как правило, происходит в конкретных условиях и приводит к тому, что эти опасения ассоциируются с местом, где проходило обучение. Дети могут также выражать страх в ответ на ситуации, схожие (не идентичные) с первоначально изученными, или на ситуации, схожие с теми, в которых происходило первоначальное обучение. Они называются "обобщенными" ответами на страх, и считается, что они лежат в основе выражения более поздних тревожных расстройств, включая посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР). Таким образом, хотя все люди проявляют повышенную реакцию на страх перед лицом угрожающих контекстов, люди с тревожными расстройствами проявляют такую же повышенную реакцию на страх, когда сталкиваются с аналогичными контекстами, которые, как известно, являются безопасными. Действительно, дети, пережившие хронический и сильный страх, часто теряют способность проводить различие между угрозой и безопасностью. Это ограничивает их способность учиться и взаимодействовать с другими, поскольку они часто воспринимают угрозы в обычных социальных условиях, например, на детской площадке или в школе. Эти реакции ограничивают их способность к обучению и часто приводят к серьезным тревожным расстройствам.
Дети младшего возраста, подвергшиеся воздействию травматических обстоятельств, также испытывают трудности с выявлением и реакцией на различные проявления эмоций и, следовательно, с формированием здоровых отношений. Эти недостатки приводят к возникновению общих проблем в социальной сфере, например, понимание выражений лица и эмоций других людей. Например, дети, воспитывающиеся в семьях с физическим насилием, проявляют повышенную чувствительность (по сравнению с детьми, не подвергающимися насилию) к сердитым лицам, что негативно сказывается на функционировании их мозга и поведении. Умение быстро и успешно распознавать гнев, чтобы избежать причинения вреда, является очень адаптивной и адекватной реакцией на жестокое обращение. Тем не менее, растущая тенденция предполагать, что кто-то злится, когда выражение его лица неоднозначно, может быть неуместным и неадекватным в типичной, неопасной социальной среде и даже опасным в незнакомых социальных условиях. Такое "смещение внимания" к угрозе связано с негативным толкованием неоднозначной информации и с большей уязвимостью к стрессу и тревожному поведению, а также с большей вероятностью агрессивного реагирования в качестве формы самообороны при нейтральных обстоятельствах, ошибочно воспринимаемых как угроза. Таким образом, степень, в которой дети с повышенным вниманием к угрозам воспринимают мир как враждебное и угрожающее место, может рассматриваться как логическая адаптация к жестокой среде и как потенциальный фактор риска возникновения поведенческих проблем в более позднем детстве, подростковом возрасте и взрослой жизни.
Достижения в науке о развитии ребенка говорят нам о том, что значительный опыт, разжигающий страх в раннем возрасте, может нарушить типичное развитие регулирования стресса, а также обучения, памяти и социального поведения, однако все еще широко распространено отрицание удовлетворения потребностей травмированных детей младшего возраста. Основываясь на десятилетиях фактических данных поведенческих исследований, стало совершенно ясно, что дети младшего возраста, подвергающиеся воздействию обстоятельств, вызывающих стойкий страх, подвергаются повышенному риску развития тревожных расстройств и других психических расстройств, которые сохраняются во взрослом возрасте. Одновременно были разработаны различные программы профилактики и раннего вмешательства для удовлетворения потребностей детей младшего возраста, которые подверглись таким опасным ситуациям, как физическое насилие или насилие в семье. Ограниченная доступность такого рода программ для совсем маленьких детей представляет собой поразительную неспособность облегчить непосредственный стресс, а также предотвратить серьезную и дорогостоящую долгосрочную инвалидность.
Отсутствие адекватной медицинской страховки для покрытия расходов на терапевтическое лечение детей младшего возраста, испытывающих хронический страх и тревогу, не позволяет улучшить состояние физического и психического здоровья и предотвратить негативные последствия на всю жизнь. Наука о развитии ребенка указывает путь к эффективным подходам к лечению детей, испытывающих чрезмерное беспокойство и страх. Эти методы, если их применять на ранних стадиях, могут снизить уровень тревожных расстройств у детей и предотвратить возникновение таких повышенных реакций на стресс, которые приводят к ухудшению физического и психического здоровья на более поздних этапах жизни. Устранение существующего разрыва между тем, что известно науке об эффективном лечении, что имеется в системе здравоохранения и в учреждениях для детей младшего возраста, что покрывается медицинским страхованием и что доступно для всех детей, должно быть важным приоритетом политики.