Английский изобретатель пороховых ракет, которые впоследствии получили его имя, Уильям Конгрив был сыном генерал-лейтенанта Уильяма Конгрива-старшего. Во время прохождения службы в Индии, генерал-лейтенант увидел практическое применение индусами этого вида оружия и решил разработать собственный вариант пороховой ракеты. Поскольку по возвращению в Англию он занял должность смотрителя Лабораторий Королевского Арсенала, то у него для этого были все возможности, но дела службы оставляли ему мало времени на это увлечение. Поэтому дело своего отца продолжил Конгрив-младший.
Уильям Конгрив-младший.
Ракета конструкции Конгрива имела оболочку из обычного листового железа, в движение её приводил пороховой заряд весом около 2,5 кг. Боевая часть ракеты содержала 3 кг зажигательной смеси, такой же, как и в артиллерийских зажигательных бомбах того времени. Боеголовка ракеты также была железной, после инициации заряда в ней она разлеталась раскалёнными осколками, которые усиливали зажигательное действие огнесмеси. Общая длина самой ракеты была около метра, она крепилась к шесту, который должен был стабилизировать её в полёте.
Ракета Конгрива, внизу — с прикреплённым шестом-стабилизатором.
Дальность полёта ракет Конгрива была 2-3 км, их точность оставляла желать лучшего. Поэтому изобретатель решил, что оптимальным будет применять их массированно и по площадной цели. Бомбардировка города с моря идеально отвечала этим условиям. Правительству Великобритании были показаны испытания ракет на полигоне, после чего Конгрив получил разрешение опробовать их в боевых условиях. 18 ноября 1805 года он погрузил ракеты на катера и вышел в открытое море для нападения на французский город Булонь. Но разразился шторм, который вывел из строя половину судов. Флотилия была вынуждена возвратиться в Великобританию.
Пуск ракет Конгрива с направляющих.
В следующий раз случай представился только через год, 8 ноября 1806 года. Повторное нападение на всё ту же Булонь увенчалось успехом. С расстояния 2 км город полчаса обстреливали ракетами. В отчёте об испытаниях написано: «Примерно за полчаса было выпущено около 200 ракет. Противника охватили полнейшее замешательство и изумление — по нам не было сделано ни единого ответного выстрела, — а спустя десять минут после первого пуска выяснилось, что город охвачен огнём».
Датская плавучая батарея ведёт огонь по британскому флоту.
Ещё через год флот Великобритании подверг бомбардировке город Копенгаген. Потребовав полностью сдать весь флот и получив отказ, английские корабли начали обстрел столицы Дании, продолжавшийся три дня. По городу было выпущено 14 тыс. снарядов и несколько тысяч ракет Конгрива. Погибло не менее 2000 гражданских лиц, было разрушено каждое третье здание в городе. Разрывные снаряды разносили дома, а зажигательные боеголовки ракет вызывали многочисленные пожары, которые привели к ещё большему опустошению города.
Уильям Конгрив на огневой позиции.
На этот раз пусковые установки ракет вместе с десантом были высажены в окрестностях Копенгагена и вели обстрел города с суши. Участник этого десанта Томас Браун из 23-го Пехотного полка записал в своем дневнике: «Новая батарея была основана под прикрытием нескольких домов недалеко от побережья, откуда сэр Уильям Конгрив приготовился запустить его ракеты. Некоторое их количество было запущено по направлению к городу и мы с неприятным беспокойством ощутили эффект их мощных двигателей».
Пожар башни городского собора.
От пожара рухнула башня городского собора – самого высокого здания Копенгагена. 19-летний юноша Христиан Юргенсен Томсен, будущий известный археолог и основатель Национального музея, оставил свидетельство очевидца: «Я увидел, как башня провалилась внутрь собственных стен и оттуда, как из огромного дымохода, нет, как из вулкана, возник фонтан огня, сине-зеленого от меди. Я никогда не забуду этого вида».
Обстрел Копенгагена ракетами Конгрива.
После окончания операции по приказу командующего артиллерией лорда Чатэма была создана особая комиссия из старших офицеров Королевской артиллерии для исследования эффективности ракет Конгрива. Были сделаны выводы, подтверждающие их эффективность. Это оружие было названо в отчётном докладе комиссии «мощным дополнением к существующей системе артиллерии».
Современная реконструкция ракетной батареи XIX века.
Вслед за этим последовал приказ о подготовке военнослужащих Королевской артиллерии как ракетчиков. Для новых ракетных частей выделялись два унтер-офицера и 12 нижних чинов, их командиром был назначен первый лейтенант Вильям Фуллертон Линдсей-Карнеги. Так в Британии впервые в мире появились собственные ракетные войска.