Он готовился стать спортсменом, считая, что это и есть его призвание. А стал известным актером, полностью посвятившим себя творчеству. Саранцев был предан профессии киноактера до конца жизни, точнее говоря, до того момента, пока он мог работать.
Юрий Саранцев родился в Саратовской области 7 октября 1928 года в селе Большой Мелик. Отец- военнослужащий, мама занималась домашним хозяйством. Когда мальчик был совсем маленьким, его отца перевели служить на Дальний Восток. Там Юра учился в школе, попутно серьезно занимаясь спортом и участвуя в драмкружке Дома пионеров.
Заниматься в драматическом кружке ему было интересно, но актером он становиться не планировал - главенствующее место в жизни паренька занимал спорт, поэтому после окончания средней школы Юрий поехал в Москву с целью поступить в институт физкультуры.
Как оказалось, экзамены уже начались и, чтобы не возвращаться домой и попусту не тратить время, он вместе с товарищем решил попытаться поступить во ВГИК. Попытка увенчалась успехом - пройдя все туры и сдав экзамены, Саранцев был принят в мастерскую С.Юткевича и М.Ромма.
Учеба увлекала Юрия – было необыкновенно интересно, хотя и сложно – нужно было много работать, чтобы стать настоящим актером. И Юра старался перенимать у своих мастеров опыт и то главное, что объединяет актеров, в то же время, оставляя каждому из них право на индивидуальность и неповторимость.
Сниматься студентам не разрешали, но они умудрялись это делать, часто во время каникул. Когда режиссеры Б.Бунеев и А.Ульянцев готовились снимать короткометражную ленту «В степи», Саранцева позвали попробовать силы в кино – и он удачно сыграл роль комсорга Коли Семенова. Конечно, скрыть это не удалось, но его не только не отчислили, а даже засчитали роль дипломной работой.
После окончания ВГИКа Саранцева приглашали в театр Вахтангова и в Ленинградский театр Пушкина, но его увлекало кино, и он отказался от обоих предложений. Вообще, Юрий никогда не бездействовал. Многие режиссеры звали талантливого и, к тому же, спортивного актера в свои картины - он играл главные роли и второстепенные, снимался ежегодно - часто не в одном фильме: «Жизнь прошла мимо», «Счастье надо беречь», «Капитан «Старой черепахи», «Убит при исполнении», «Доброе утро» и др.
Надо отдать должное актеру: сидеть сложа руки – было не в его характере. На протяжении актерской карьеры Саранцев очень много занимался дублированием, а в тяжелые 90-е, в период кризиса кинопроизводства, когда немало актеров растерялись и упали духом, Юрий с еще большей энергией продолжал эту работу и озвучивал фильмы как художественные, так и мультипликационные: в «Двенадцати стульях» - Арчила Гомиашвили, в «Бей первым, Фредди!» - Фредди, «Как украсть миллион» - начальника стражи, «Незнайка на луне» (анимационный), «Волшебная свирель» (анимационный) и оч. много др.
В 55 году Юрий Саранцев женился на однокурснице Вере Петровне Петровой (известной по фильму «Варвара-Краса, длинная коса», в котором она исполнила роль царицы Маланьи), у них родилась дочь Екатерина, ставшая впоследствии пианисткой.
Они прожили в любви и уважении друг к другу почти 50 лет, и когда болезнь в 2001 г. унесла жену, это стало непереносимым горем для Юрия Дмитриевича. Несчастье напрочь подкосило его, жизнь потеряла всякий смысл. Вскоре у него началась болезнь Альцгеймера – стало наблюдаться нарушение памяти, ориентации в пространстве, потом отказали ноги. Юрий Дмитриевич ушел из жизни 24 августа 2005 г.