Аксолотль – это удивительный, очень необычный вид живых существ. В естественных условиях встречается крайне редко. Преимущественно обитает в водах мексиканских озер Чолко и Ксочимайлко. Они расположены на территории Мехико на высоте практически двух тысяч метров над уровнем моря. В регионе так называемых плавающих островов имеются наиболее оптимальные условия проживания и размножения водяных дракончиков, также известных как «водные монстры». У данных земноводных уникальное строение дыхательной системы. У них имеются и легкие, как внутренние органы дыхания, и жабры – как наружные. Это позволяет им комфортно чувствовать себя и на суше и в воде.
Природа наградила водяных дракончиков удивительной способностью регенерировать не только клетки и ткани, но и утраченные хвосты, конечности и даже внутренние органы! Во всем мире широко используют в различных биологических экспериментах. Жалко, но они относятся к исчезающему виду. «Ученые стремятся извлечь выгоду из регенеративных свойств аксолотлей, применяя их к людям, получившим травмы в результате несчастных случаев, войн или страдающих от болезней - людям, которые теряют конечности», - сказала исследователь аксолотлей Эрика Сервин Замора (Erika Servín Zamora). «Другие ищут способы, которыми регенерация аксолотля может принести пользу человеческим органам, например, исцелением сердца или печени». Аксолотли также помогают Эрике Замора и другим ученым понять очевидную устойчивость к раку, которую, по-видимому, имеют все амфибии. «За 15 лет я не видела случаев злокачественных опухолей у аксолотлей, что интересно», - сказала она. «Мы подозреваем, что их способность регенерировать клетки и части тела помогает им в этом».
Несколько лет назад, если вы хотели найти аксолотль, все, что вам нужно было сделать, это найти канал. Мехико был построен на дне некогда огромного озера, которое ацтеки использовали для создания сети каналов. Хотя озеро и большая часть системы каналов были осушены за последние годы, чтобы освободить место для растущего населения, в районе Ксочимайлко осталось более 183 км каналов, а 165 га земли и воды расположены в охраняемой зоне Ксочимайлко. Исследователи мексиканского автономного университета произвели подсчеты и выяснили, что в природе осталось не более 800 – 1300 особей. Точная численность неизвестна. Снижению численности аксолотлей способствовало множество причин. Она из них – разрушение естественной среды обитания, загрязнение водных источников. Изменение климатических условий, потепление и повышение температуры воды вызывает гибель и многочисленные болезни земноводных.
Вторая существенная причина сокращения численности – болезни, к которым очень восприимчивы саламандры. Большую роль в статусе популяции сыграл человек. В огромных количествах земноводных отлавливали с целью проведения опытов и исследований по вопросам регенерации утраченных органов и конечностей. К тому же деятельность человека способствует загрязнения природных водоемов. Кристально чистая озерная вода становится грязной. Это приводит к болезням и гибели водяных драконов, так как они очень остро реагируют на качество воды. Другие угрозы для амфибий включают быстрый рост неместных, декоративных водных растений и загрязнение промышленными удобрениями, а также инвазивными видами, такими как карп и тилапия, которые были ввезены правительством в 1970-х годах для снабжения продовольствием местных жителей. Последняя идея была благонамеренной, но не очень продуманной, так как карп и тилапия питаются молодыми аксолотлями.
Несмотря на статус аксолотля как исчезающего вида, вы можете встретить его по всему Мехико – граффити аксолотля покрывают стены Мехико, а также продаются плюшевые игрушки в виде аксолотля в сувенирных магазинах. Изображение ambystoma mexicanum axolotl украсит монету в 50 песо, которая будет выпущена в 2022 году. А на обновленных туристических автобусах Мехико изображен аксолотль-альбинос.
В последнее время аксолотль приобретает популярность как символ Мехико, в частности южного района Ксочимайлко, объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО. Сегодня большинство аксолотлей живут в неволе. В то время как содержание их в качестве домашних животных во всем мире является законным, в Мексике законно можно получить их только из питомника, аккредитованного министерством окружающей среды.