Жизнь на Земле существует по меньшей мере три с половиной миллиарда лет, что является невероятно длительным периодом времени. Земле чуть больше четырех с половиной миллиардов лет. Самым древним породам, которые нам известны, около 4 миллиардов лет - но это граниты, охлажденные расплавом, поэтому не стоит ожидать, что они содержат остатки древней, окаменевшей жизни.
Самым древним осадочным породам - именно таким породам, в которых часто встречаются окаменелости, - которые образовались из частиц ила и песка, осажденных в древних морских путях, около трех с половиной миллиардов лет. Эти древнейшие отложения сохранили следы ранней бактериальной жизни на Земле.
Благодаря древнейшим породам и окаменелостям можно предположить, что жизнь существовала на Земле более трех с половиной миллиардов лет назад. Другими словами, если ученые смогут найти еще более древние отложения, тогда найдутся химические и ископаемые свидетельства существования еще более древних бактерий. Мы можем лишь заключить, что жизнь была неотъемлемой частью Земли почти с момента ее зарождения.
Прошло почти полтора миллиарда лет, прежде чем появились более сложные клетки: эукариотические клетки, которые находятся в нашем организме, клетки, которые также присутствуют и у животными, а также растения, грибы и одноклеточные, преимущественно микроскопические протоктисты, подобные амёбам.
Затем потребовалось еще полтора миллиарда лет для эволюции размножающихся животных (а потом и растений). Эволюционная история жизни полна длительных периодов, в течение которых, кажется, ничего особенного не происходит до следующего крупного эволюционного продвижения (часто - увеличения сложности). Все чаще появляются свидетельства того, что изменения на протяжении всей эволюционной истории жизни были спровоцированы событиями в физической среде, которые нарушали работу старых систем и стимулировали развитие новых.
Подумайте об основных причинах массовых исчезновений видов последних полумиллиарда лет – тех причинах, которые нарушили привычную жизнь, что целые группы видов, такие как динозавры, оказались на грани вымирания.
В мире насчитывается пять таких случаев массового вымирания, и каждое из них коренным образом изменило ход эволюционной истории. Если бы динозавры не погибли (став жертвами столкновения между Землей и одной или несколькими кометами 65 миллионов лет назад) млекопитающие не начали бы эволюционировать в чрезвычайно разнообразные виды, которые мы видели на Земле за последние 60 миллионов лет. Это означает, что нас, людей из вида Homo sapiens, здесь бы не было.
Ученые всего мира не могут понять, что такое жизнь и как она стала такой, какой мы ее видим сегодня. Также они не понимают как жизнь вписывается в физическую динамику Земли : в ее воды (гидросфера), в ее газообразную оболочку (атмосфера), в ее породы и почвы (литосфера).
История жизни и история нашей планеты неразделимы. Жизнь на Земле продолжает существовать как неотъемлемая часть физической системы, которая является ее домом и источником средств к существованию.
Сейчас жизнь сталкивается с чем-то, чего не было 65 миллионов лет: с реальной угрозой массового вымирания, с такой быстрой и такой большой потерей видов, что она может соперничать с пятью предыдущими глобальными массовыми вымираниями.
Гарвардский биолог Е.О. Уилсон подсчитал, что на Земле исчезают три вида в год со скоростью 30 000 видов в час. Хотя мы не знаем точно, сколько именно видов существует на Земле в настоящее время, по крайней мере 10 000 000 000 точно есть.
Несмотря на то, что люди не смогут в конечном итоге уничтожить абсолютно все виды Земли, большинство из них, несомненно, исчезнут в течение следующих 1000 лет, если темпы их исчезновения не будут сдерживаться.